周寧海立刻捧著一個紅木托盤上前，上面放著兩支赤金步搖，做工精巧。
“這是內務府剛送來的，本宮瞧著這顏色正，正配你，拿去戴吧。”
麗嬪原本還委屈著，一見那赤金和寶石，眼睛頓時亮了，笑著謝了恩：“多謝娘娘賞賜！嬪妾就知道，娘娘心裡最疼的還是嬪妾！”
曹貴人看著這一幕，低下頭繼續剝核桃，眼底劃過一絲瞭然。
貴妃娘娘如今這恩威並施的手段，當真越發爐火純青了。麗嬪雖蠢笨，但給點甜頭便能做把順手的快刀，娘娘這御下之術，自己往後還得更小心伺候才是。
二人又陪著說了會兒話，便各自退下了。殿內重歸清靜，只剩下銀絲炭在黃銅盆裡偶爾發出細微的剝啄聲。
年世蘭端起茶盞，拂了拂浮沫，正要喝一口潤潤嗓子，外頭周寧海打著千兒進來了。
“娘娘，壽康宮的竹息姑姑來了。”
年世蘭動作微頓，將茶盞擱回小几上，眼底閃過思量。
“請進來。”
不多時，穿著一身暗褐色宮裝的竹息邁過門檻，規規矩矩地行了個大禮：“奴婢給華貴妃娘娘請安，娘娘萬福金安。奴婢給攸寧公主請安。”
“竹息姑姑快免禮。頌芝，看座。”年世蘭面上帶起溫和笑意。
竹息謝了座，卻只虛虛挨著繡墩的邊兒，雙手交疊在身前，笑得恭敬妥帖。
“太后娘娘這幾日身上爽利了些，念著許久未見攸寧公主了，特命奴婢來請貴妃娘娘，若公主現下沒歇著，便抱去壽康宮讓太后娘娘瞧瞧。”
年世蘭目光掃過地毯上正抓著玉兔燈耳朵啃的攸寧，柔聲道：“太后娘娘鳳體康健，是後宮的福氣。臣妾這就替公主更衣，隨姑姑過去。”
竹息笑著應下。
內室裡，年世蘭親自拿了溫帕子替攸寧擦去嘴角的口水，又換上一件秋香色夾襖。
【咦？太后怎麼突然派人來請了？】
攸寧乖乖張開小手任由額娘套上袖子，眼珠子轉個不停。
【說起來，我出生這一年，除了宴席上遠遠見過太后幾面，這位老佛爺可是一直待在壽康宮裡稱病禮佛，連各宮的晨昏定省都免了的。】
【之前我降生時動靜太大，滿宮都說是祥瑞，偏偏太后並不待見。後來嘛，又說我年紀太小，怕過了病氣，只管流水似的賞賜送來，人卻是不見的。】
【如今舅舅剛在西北打了大勝仗，渣爹賞了玉佩，皇后又在中秋夜宴上吃了暗虧……哎呀，太后該不會是坐不住了，為了皇后而來的吧？】
年世蘭替女兒系盤扣的手指微微一頓，隨即若無其事地理平了小衣裳上的褶皺，心中冷笑。
可不是麼，太后與皇后同出烏拉那拉氏，打斷骨頭連著筋。
前頭這一年，壽康宮一直沒有動靜，任由景仁宮與她翊坤宮鬥法。如今見年家勢頭太盛，皇后又接連失利，恐怕是終於坐不住了。
也罷，在這後宮裡，誰也繞不開太后這一關。
“咱們攸寧真好看，走，額娘帶你去給皇祖母請安。”
年世蘭抱起女兒，將那件月華錦斗篷嚴嚴實實地裹在小人兒身上，帶著頌芝出了門。
