挖掘聲響，越來越近。
喬泊操控骨域持續向上傾斜，不斷施壓頭頂裂縫處的封禁。
屏障在持續威壓下緩緩撕裂，縫隙自半指拓寬至兩指，最後勉強容一隻手伸入。
大片白光順著缺口傾瀉而下，裂縫另一端，赫然是一條廢棄支巷，巖壁間殘留的火脈，泛著暗淡紅光。
約莫半個時辰之後，頭頂封禁猛地一顫。
震動並非來自喬泊的骨域，而是外界有力量撞擊屏障。內外兩股力量夾擊，裂縫驟然大幅延展，寬度終於足夠一人側身穿行。
一隻手，自縫隙中探了進來。手掌纏著陳舊繃帶，虎口布滿厚重老繭。
“抓緊。”
低沉沙啞的嗓音響起，帶著歲月磨礪的顆粒感，是一名老者。
喬泊並未貿然伸手，靜靜凝視那隻手兩息，方才探出右手。
剛一觸碰，一股磅礴巨力驟然襲來，不容他半點抗拒，直接將他從裂縫之中拽出。身軀擦過屏障邊緣，殘存的封印之力灼燒肩膀，一陣刺痛轉瞬即逝。
他重重落在碎石堆上，大口喘息。
此地乃是一條廢棄支巷，比先前通往石牆的巷道更為偏僻狹窄。巖壁滲出的地熱消退大半，僅有微弱紅芒在石縫緩緩流動。空氣依舊燥熱，卻不再有祭壇秘境那種凝滯沉悶之感。
將他拉上來的老者，立於三步之外，慢條斯理纏緊鬆開的繃帶。
此人年約五十餘歲，身形瘦削，一身灰舊布衣，袖口磨損發白，相貌普通至極，丟入人群便無人留意。可纏繞繃帶的動作穩如磐石，十指不見半分顫抖。
巷道盡頭還立著兩人，左右分立，負責警戒。
喬泊體內灰骨感知一掃，心頭微凜，這二人骨力波動，盡數達到通脈境之上。
“你是暗骨會的人。”
老者抬眼望向喬泊，嘴角微微揚起。
“你倒是沉得住氣。尋常人剛從封禁逃出，開口第一句，大多會問我是誰。”
“我心中大致有數。我想知道，你們為何出手相助。”
老者沒有直接作答，自懷中取出一隻水囊，徑直丟向喬泊。
喬泊抬手接住，掀開塞子輕嗅，確認只是清水，仰頭飲下兩口，將水囊歸還。
“我姓鐵，鐵三。暗骨會火雲市分舵。從你踏入火雲市那天，我們便已經盯上你。”
“原因？”
“因為你身懷灰骨。”鐵三語氣平淡，彷彿只是閒談，“暗骨會招攬的，便是灰骨持有者。那些被正道排擠、視作異類、骨骼天賦異於常人之輩，皆是我們吸納的目標。而灰骨，更是最為珍稀的一類。”
喬泊沉默，靜待對方繼續開口。
“你自青木城突圍，我們便留意到你。十六歲淬骨境少年，融合喬家先祖遺骨，接連擊潰張家數波追兵，還能從蒼狼王爪下死裡逃生。這般手段，絕非旁人口中的廢骨持有者能夠做到。”鐵三稍作停頓，“所以，我們在你身上押下一注。”
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