母親沉默片刻，道出一番喬泊從未預想過的話語。
“你爹，便是從北荒神嶺一路南下。”
喬泊袖中的手指，緩緩收緊。
“他並非暗骨會之人。”母親語調平淡，如同敘述久遠舊事，“選擇北荒神嶺這條路線，只因沿途關卡稀少。自北域奔赴南域，走官道要闖七道重兵關卡，橫穿白霧澤，便可避開一切盤查。孤身一人，揹負一塊骨片，整整走了二十一日。”
“骨片？”
“便是我枕頭底下那一塊。”
喬泊心中一動。幼年之時他便見過此物，母親只叮囑妥善保管，從未細說來歷。
他不曾想到，那枚骨片，竟是父親跨越半個骨淵大陸，自北域攜帶而來。
“骨片之中，封存著什麼？”
母親抬眼望他。目光並無隱瞞，也沒有刻意迴避，唯有一句無聲的等待——時機未到。
“抵達北荒神嶺之後，你自行探尋答案。”
她端起藥碗，將剩餘湯藥一飲而盡，重新躺回竹床，閉上雙眼。沒有再多言語，攥著喬泊袖口的手指，卻未曾鬆開。
灶臺旁，賀百草將三包藥材疊放整齊，夾層塞入一張剛寫好的藥方，墨跡尚且未乾。
“北荒神嶺外圍有一座石坪鎮。鎮上一名厲姓老嫗，同樣擅調寒症。我寫下藥方與一封短函，抵達石坪鎮，便可尋她。她欠我人情，會收留你們母子。”
藥包遞到喬泊手中。
“你母親的湯藥，足夠支撐二十日。二十天之內，務必趕到石坪鎮。一旦逾期，湯藥耗盡，寒症會再度惡化。雖不會傷及性命，但你在碎骨澗拼死換來的休養時機，盡數白費。”
喬泊接過藥包背在肩頭，俯身將母親小心扶起，蹲下身，讓她伏上自己後背。
母親身形單薄，常年受病痛折磨，體重遠不及尋常婦人。指尖依舊冰涼，可攥住衣襟的力道，比昨日強勁不少。
“賀老，大恩不言謝。”
賀百草朝後方隨意揮了揮手，不曾回頭。灶火映照，一頭白髮鍍上淡淡金光。
喬泊揹著母親踏出藥堂，走入黃昏天光。
賀秋堂石牌坊在夕陽下拉出綿長黑影，遮蔽整條入鎮通路。
鎮口茶館已然關門，攤販盡數收攤。
唯有那名抽旱菸的老者依舊端坐牌坊之下。
望見喬泊揹負人影走出，老者取下煙桿，最終一言不發，只是靜靜凝望，菸圈隨風飄散。
離開鎮子向北，道路愈發寬闊，乃是連通南北的官道，不再是來時崎嶇碎石小路。
喬泊行進速度不快。一路思緒翻湧。
北荒神嶺，二十年前父親踏過的路途。
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