隴西那邊的訊息斷斷續續傳來。
蕭嶽收到了那名商人捎來的口信。
沒有白紙黑字，沒有印信憑據，僅僅幾句口頭許諾。蕭嶽獨自在府衙靜坐了大半夜，遣走所有親隨，只留下陳安。
“大乾這是要動手了。”蕭嶽指尖敲擊著案几，聲音低沉，“李陽想讓我從西邊牽制拓跋燾，給他分擔壓力。”
陳安皺眉：“陛下可信？此人城府極深，今日許諾隴西自治，他日若是平定關中，轉頭便可能揮師西進，把咱們一併吞掉。”
“我自然知道他的心思。”蕭嶽淡淡一笑，笑意裡帶著幾分蒼涼，“可眼下於我而言，這是唯一的機會。拓跋燾本就忌憚我，只要大乾從函谷出兵，關中必然首尾不能兼顧。我趁勢出兵，能搶下隴西大片土地，壯大實力。就算日後李陽要對付我，我手裡有地盤、有兵馬，也有談判的資本。若是錯失這次機會，等到李陽慢慢消化南北之地，咱們永遠只能困在狄道這彈丸小城。”
“那咱們如何準備？”
“暗中備足糧草、兵器，整頓士卒，分出斥候緊盯天水慕容垂的大軍動靜。一旦探查到關中主力向東調動，即刻整軍出發，襲擾隴西各縣，逼近長安西郊。切記，不硬攻堅城，以劫掠糧儲、牽制兵力為主，不可貿然深入。”
“明白。”
蕭嶽沒有留下任何文字回信，只讓商人回去轉告，他知曉其中利害，屆時相機行事。
訊息輾轉傳回洛陽，再遞到金陵，李陽看完密報，輕輕吐出一口氣。
棋局上的棋子，已經就位。
但他依舊沒有下令起兵。
要等一個最合適的由頭，不能是大乾主動挑起戰火，最好是讓拓跋燾先露出破綻，讓天下人覺得，此戰是關中挑釁在先，大乾只是被動應對。
盛夏七月，酷暑蒸騰。長安城裡糧價雖比往年回落，朝堂之上的爭執卻沒有平息。
慕容垂數次上書拓跋燾，直言蕭嶽暗中擴軍、私造兵器，狄道隱患一日不除，終究是心腹大患。赫連勃勃則依舊擔憂函谷關外的乾軍，主張優先佈防東線，不可再將兵力耗在隴西。
拓跋燾連日煩躁，難以決斷。恰好此時，關中邊境的一份奏報送到御案——駐守潼關外側的一支關中巡防隊伍，和大乾函谷關外屯田的百姓起了衝突，雙方爭執推搡，傷了數名百姓。帶隊的關中校尉一時衝動，直接扣押了三名乾地百姓，帶回潼關關押。
這件事本是小事，地方官吏自行調解便能平息。可底下人層層上報到長安，赫連勃勃抓住機會進言，稱這是試探大乾底線的時機；慕容垂卻勸拓跋燾儘快放人、妥善安撫，不要無端激化矛盾。
拓跋燾心煩意亂，最終沒有下令放人，只是傳令潼關守將嚴加看管，不許苛待囚犯，暫且擱置處置。
訊息很快送到金陵御書房。
李陽拿著這份探報，沉默了許久，隨後看向範睢。
“機會來了。”
範睢目光一亮：“陛下打算以此為由發難？”
“正是。”李陽聲音沉穩，“先遣使赴長安，向拓跋燾問責，要求立刻釋放百姓，懲處肇事校尉，並且書面致歉。拓跋燾心氣高傲，又被朝中眾臣裹挾，大機率不會輕易應允。只要他拒絕，咱們便有了出師之名，通告天下，興義兵以護邊民。”
“若是拓跋燾服軟，直接放人賠罪呢？”
“那便再等。”李陽淡然道，“咱們耗得起。只是這個契機難得，拓跋燾這個人，很難低頭。”
很快，大乾的使臣持國書奔赴長安。
使臣在長安大殿之上，當眾宣讀文書，言辭有禮但立場強硬，要求關中三日內釋放扣押百姓，懲治主事武官，並且立下文書，約束邊境巡卒，不得再侵擾大乾邊境軍民。
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