“農為天下之本，器為農之手足。器不利，則民力竭而地不盡利……”
說犁具之弊，然後話鋒一轉，提出“仿江東犁之制，輕便靈活，深淺可調”。
錢知府看完這一段，抬起頭，問周明遠：“這江東犁……是什麼？”
周明遠湊過來，指著卷子上的字：“這考生說，如今通用的直轅犁，笨重難轉，江南水田泥濘，牛拉著費勁。古法有一種曲轅犁，犁轅彎曲，犁鏵可調深淺，轉頭靈活，深耕易耨。
他說……若官府能鑄造鐵犁，平價貸與農戶，教以用法，事半功倍。”
孟繁盛在旁邊聽著，皺起眉頭：“古法之犁？老夫聽都沒聽說過。誰知道好不好使？這考生信口開河，未免輕狂。”
周明遠卻搖頭：“孟教授，他後面還有灌溉之法。畢嵐作翻車，說翻車之利。又提筒車，牛轉翻車，說水急處設筒車，水緩處用牛轉，人力少而灌田廣。這些……都不是空話。”
孟繁盛把卷子拿過去，從頭到尾看了一遍。
看到中間，他“哼”了一聲：“引經據典倒是不少，可八股文講的是代聖人立言，他這寫的是什麼？犁啊耙啊，水車牛車，這成何體統？”
周明遠忍不住頂了一句：“孟教授，策論題問的就是‘何以改良農器、精進農法’，考生不答農具，難道答八股？”
孟繁盛臉色一沉：“周訓導，你這是什麼話？老夫的意思是，農具固然該談，但須有章法。他這寫得倒像是農家把式，哪裡有半點讀書人的雅馴？”
“雅馴？”
周明遠聲音也高了些，“農戶種田要的是好用，不是雅馴！您看看他寫的——‘深耕易耨，以土化之法辨其土壤，糞其田疇，則瘠者可肥，薄者可厚’。
這哪裡粗俗？《周禮》裡就有土化之法，《呂氏春秋》裡就有耕道！他這是有根有據的！”
兩人你一言我一語，氣氛漸漸緊張起來。
劉教諭在旁邊插了一句：“我倒是覺得，這考生見識不凡。你們看這一段——‘若農器利、農法精，則田不加廣而粟倍增，民不加勞而倉廩實’。這話說得實在，不虛浮。”
錢知府沒吭聲，低著頭又把卷子看了一遍。
看完，他抬起頭，看向一直沒說話的副主考王同知。
王同知是分管水利農桑的，對實務最熟。他沉吟片刻，緩緩開口：
“這個考生說的江東犁……我在一本舊書裡見過。據說在前朝時江南一帶用過，後來不知怎麼失傳了。至於翻車、筒車，都是古法，只是各地用得參差不齊。”
他頓了頓，看著那份卷子，眼神里露出欣賞：
“難得的是，他不光引經據典，還把這些東西串起來了。犁怎麼改，水車怎麼用，深耕怎麼深，施肥怎麼施。一條一條，都落在實處。這不是那種只會掉書袋的酸儒能寫出來的。”
孟繁盛還想說什麼，錢知府擺了擺手。
“孟教授，你的意思我明白。八股是門面，考的是根基。可策論考的是什麼？是見識，是實務，是真本事。”
他把卷子往桌上一放，指著最後幾行字：
“你們看這一段收尾——‘使田夫野老，得器之利而忘其勞；使倉廩府庫，因法之精而日漸實。此養民之政，富國之本也。豈獨農人之幸，實社稷之福。’”
錢知府唸完，抬頭看著眾人：“這話，諸位覺得如何？”
屋裡安靜了片刻。
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