劉文彬住在城西一條窄巷裡，院子比張府小得多，門楣上連塊匾額都沒有，只掛著一盞舊燈籠，燈籠紙被風吹得破了一角，還沒來得及換。
院子不大，但收拾得乾淨利落，牆角種著一叢細竹，竹葉間漏下幾縷午後的斜陽。
劉文彬穿著半舊的青布袍子，親自迎到門口，笑得眼睛都彎了：“來了？快進來吧。正好，茶剛泡上。“
進了院子，徐長年沒忍住悄悄嘀咕：“這是房師的家？比咱們租的院子還小。“
方子瑜低聲回了一句：“劉大人清廉，聽說過日子很節儉。“
徐長年便沒再說什麼。
書房裡，劉文彬招呼他們坐下，給他們各倒了一杯茶，又拿出一疊文稿，遞給林硯秋：“這是老夫當年會試前自己寫的幾篇策論，你拿回去翻翻，看看思路。“
林硯秋接過文稿，道了謝。
劉文彬又叮囑了幾句，無非是考前要穩住心態、多練八股和策論、少在外面和他人瞎胡鬧之類的。
林硯秋一一應下，問了一句會試的閱卷風格：“考官更看重立意還是文辭？“
劉文彬想了想道：“文辭是外衣，立意是骨頭。骨頭正了，外衣差一些也能看；骨頭歪了，外衣再漂亮也立不住。你之前的策論立意已經不錯，但文辭可以再精煉些，別讓人覺得你在炫技，要把道理講透。“
林硯秋點頭，把這幾句話記在心裡。
臨近傍晚，劉文彬也留他們吃了飯。飯菜雖然簡單，但味道不錯。
飯後幾人起身告辭，劉文彬送到門口，又叮囑了一句：“長安城不比你們家鄉，少些意氣之爭，安心備考。“
林硯秋拱手道謝，轉身走進巷子裡。
巷子窄，兩邊的牆影已經拉得很長了，晚風從巷口灌進來，帶著涼意。
徐長年縮了縮脖子，說了一句“趕緊回去吧，凍得慌“，幾人加快腳步，走出了巷子。
回到院子，天已經黑了。
徐長年進門就往床上一倒：“這一天，比趕路還累。“
林硯秋沒理他，把那疊文稿放回房間，點了燈，翻了兩頁，又合上了。
他坐在桌前，望著窗臺上那盆菖蒲出了會兒神，然後起身去井邊打了水，洗漱完回了房間，燈也熄了。
院子裡安靜下來，只剩下風吹老槐樹的聲音。
與此同時，皇宮裡還亮著燈。
乾清宮東暖閣裡，燈燭通明。
永和帝坐在御案後面，面前攤著幾份摺子，最上面那份正是張懷玉呈上來的漕運策論。
他端起來又看了一遍，然後放下，目光掃過座下幾位內閣大臣。
張廷玉坐在左首第一位，白髮蒼蒼，背微微有些駝，但眼神依然清明。
他旁邊是劉統勳，腰桿挺得筆直，像一棵老松樹，臉上沒什麼表情，只偶爾捻一下鬍鬚。
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