但恩榮宴是朝廷辦的，所有的進士都參加，一甲二甲三甲三百多人全都到場。
皇帝會欽點一位親王或者朝廷重臣來做主席，讀卷大臣和禮部堂官也都在座。
宴席上坐席的排法按照名次嚴格區分，狀元獨坐首席，位置最尊，榜眼探花坐左右次席，二甲按名次依次往下排，三甲坐在最末位。
宴席間有賜酒賜花賜綢緞賜筆墨的環節，所有進士在席間正式互認同年，從此就是一輩子的同科之誼。
林硯秋到的時候禮部大堂已經坐了不少人了。
大堂寬敞得像一座小型宮殿，三面都擺著長桌，從主桌到末席整整齊齊地排了十幾排。
主桌在最前面，上面擺著銀製的餐具和幾壺酒，桌上鋪著暗紅色的桌布，正中央放著一隻銅製的大燭臺，燭火已經點上了，在晨光裡跳動著。
其他進士們陸陸續續地走進來，有人站在桌邊低聲交談，有人已經在自己的位置上坐好了。
林硯秋剛走進大堂，立刻就有人圍上來了。
一箇中年人從人群中走出來，快步迎上前來，離著還有三步遠就拱起了手：“林狀元！久仰大名！在下同科舉子陳敬之，今科二甲第十七名。”
他一邊說一邊彎著腰，眼角的笑意堆得滿滿的，特意把自己的名字加重了不少，為的就是能在林硯秋面前混個臉熟。
林硯秋拱了拱手：“陳兄客氣了。”
他剛說完這句話，旁邊又有人擠了上來：“林狀元，在下王世清，二甲第九名。您那篇殿試策論我在國子監抄了一份，回去讀了好幾遍，關塞之防和屯田之策那幾段真是寫得紮實。”
林硯秋笑著應了一句“王兄過獎了”，還沒說完話，第三個人又擠過來了，是個戴著方巾的年輕學子，笑得比前兩個更熱情一些：“林狀元，在下趙文翰，二甲第五名。往後同在翰林院，還請您多指教。”
林硯秋一個一個地應著，點頭、拱手、說客氣話，臉上的笑意保持著恰到好處的溫度，既不會讓人覺得冷淡也不會顯得太熱絡。
他走到主桌旁邊的時候，柳白元已經坐在二甲第一的位置上了。
柳白元穿著那身進士常服，腰背挺直，正低頭看面前的桌牌，上面寫著“二甲第一名柳白元”幾個字。
林硯秋走過去在他旁邊坐下來，先開口說了一句：“柳兄，傳臚。恭喜。”
柳白元抬頭看了他一眼，嘴角彎了一下，帶著一種說不清是自嘲還是釋然的笑意：“傳臚，離一甲一步之遙，偏偏就是這一步邁不過去。我昨天在國子監對著那張金榜看了半天，尋思著要是當初殿試再多寫兩行字，是不是就能往前挪一挪了。”
林硯秋笑著接了一句：“你要是再多寫兩行字，我怕是就要往後挪一挪了。”
柳白元被他這句話逗笑了：“你挪什麼？你都一個了，你還能往哪挪？你還想當閱卷官不成？今科你是沒戲了，過些年，怕是你真要當閱卷官了。”
兩人相視笑了一下，沒再多說什麼。
宴席在辰時正刻正式開始。
一位鬢髮斑白的親王坐在主位，是皇帝欽點的主席，旁邊坐著張廷玉、劉統勳、鍾文瀚等讀卷大臣，還有禮部的堂官和監試御史。
親王站起來說了幾句勉勵的話，無非是“諸君此科登第是天家之幸”、“往後當以社稷為重”之類四平八穩的官話。
