貢院的黑漆大門在身後轟然關閉。
映入江琰眼簾的，是一片密密麻麻低矮號舍。
空氣中混雜著陳年墨臭、灰塵、劣質炭火味，還有一種數千人聚集產生的悶濁氣息。
負責的官差面無表情地將考生引至各自號舍。
江琰的號舍位於巷道中段，寬不過三步，深僅容一榻一案。
一方還算結實的木板橫搭在兩壁之間便是書案，一個破舊蒲團，一隻便桶，便是未來九天的全部天地。
初春寒意刺骨，即便穿著母親特意準備的厚棉袍，靜坐片刻，寒氣便從青磚地面絲絲上滲，手腳很快冰涼。
辰時初，沉重的鑼聲響起，試卷下發。
厚厚一沓素白官紙，題目涵蓋《四書》義理、《五經》解讀、策問、算術、詩賦。
江琰深吸一口氣，並未急於動筆。
他先快速瀏覽了一遍所有題目，做到心中有數。
然後研墨鋪紙，靜心寧神，從最拿手的經義題開始作答。
首題是《四書》題：
【子曰：為政以德，譬如北辰，居其所而眾星共之。試申其義。】
此題重在闡釋德治的根本性與感召力。
江琰略一思索，便有了腹稿。
他先點明孔子此喻的精髓在於強調執政者自身品德如北極星般恆定中正的重要性。
繼而引申德政的具體表現，如修身、愛民、舉賢。
最後聯絡當下，論述德治與法治相輔相成，而非對立。
思路清晰後，他方研墨潤筆，字字工整，句句扣題，破題，結構嚴謹，義理闡發透徹而又不離聖人本意。
第一日答題，一切尚好。
除了答題，便是咀嚼帶來的乾糧，飲用些熱水。
寒冷的夜晚才是對意志的極大考驗。
號舍狹小，無法舒展身體，只能蜷縮而臥。
四周鼾聲、磨牙聲、咳嗽聲、嘆息聲此起彼伏。
更有甚者，因寒冷或緊張，控制不住便在角落的便桶小解，窸窣之聲和隱隱異味傳來，令人作嘔。
江琰強忍不適，心中默誦經文，收斂心神。
他想起謝無拘留下的“安神散”，取出一粒服下，藉助藥力，方勉強入睡兩三個時辰。
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。剝盤嚴，程章立訂，遇待丁漕善改，三其
。爭競引，充補輸運糧漕與參船商間民勵鼓，四其
。件條運航善改上本從，道河治整，利水修興，五其
。談空免避，有之言求力皆略策條每
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。了倒病生考不，起天三第從，張度高神之加，冷寒舊依氣天
