這日早朝後，勤政殿內。
景隆帝端坐御案之後，目光落在下方垂首肅立的褚衡身上。
“中元節之事，查得如何了？”
他的聲音平靜，卻帶著滿滿的壓迫感。
“朕不信，一個幽禁北苑的廢妃，能有如此本事，將手伸得那麼長。”
褚衡頭垂得更低，聲音沉穩卻帶著請罪之意。
“回陛下，臣有負聖望。經查，李御女此前，確係透過重金買通了寧華宮一名負責灑掃的宮人，偷換藥材。太醫署負責煎藥的內侍中，有兩人在事發後便服毒自盡。然，臣順著線索深挖，又發現尚食局也有貓膩，可等臣剛查到她們時，那兩名宮女已意外落水身亡。線索至此中斷。”
他略一停頓，繼續稟報，語氣愈發凝重。
“此外，臣還查到，貴妃娘娘、德妃娘娘、楊昭容、何充容、胡婕妤宮中，都曾有人與這幾名已死的宮人有過或明或暗的接觸，痕跡雜亂，難以分辨究竟哪一方才是背後真正下手之人。”
景隆帝眼神微眯。
“如此說來，這後宮之中，想借機除了張氏和九皇子的人，還真不少。”
他忽然話鋒一轉，目光銳利地看向褚衡。
“皇后呢？鳳儀宮可曾插手？”
褚衡身形似乎僵了一下，略顯猶豫。
“說。”景隆帝語氣不容置疑。
一旁侍立的錢喜見狀，適時地躬身上前半步，小心翼翼地道。
“陛下，皇城司確實……查到了鳳儀宮的身影。不過，鳳儀宮的人並非下手，反而是在……阻攔，暗中將一份被人動了手腳的膳食給替換掉了。或許是皇后娘娘當時也想暗中探查，怕打草驚蛇才沒將此事發作。只是擋了第一次，卻沒料到又有人在藥上做文章，第二次……沒能擋住。”
景隆帝聽完，沉默了片刻，最終化作一聲幾不可聞的嘆息。
“這麼多年了，她到底……還是這般，怎麼都不會去害一個未出世的孩子。”
若非皇后暗中維護，恐怕連這鬼節降生的皇子都保不住，這張家還妄圖用這個孩子去搶皇后的位子。
他將這煩心的事暫且擱下，轉而問道：
“朕讓你派人前往蘇州，安排得如何了？”
褚衡立刻回道：
“回陛下，人手已安排妥當，喬裝成一支從江南往北地販運絲綢的商隊，前天一早便已出城，會先抵達蘇州附近，等候江大人返京時，跟隨其後。”
景隆帝點了點頭。
“嗯。記住，讓他們暗中保護好江尚儒，但是非到萬不得已，不要暴露身份。朕……也想看看，忠勇侯府對此，會作何反應。”
他的眼中閃過一絲探究，想看看江家是全然依賴皇恩，還是另有暗中力量。
忠勇侯府，前院書房。
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