“時疫？”張逸冷笑一聲，“本官看不像吧？爾等休得隱瞞！”
驛丞頭埋得更低，身體抖如篩糠，卻咬死了是時疫，再問不出其他。
臨王趙元澈在一旁靜靜觀察，忽然開口，語氣平和：
“你不必驚慌。我等奉旨查案，只為理清真相，還地方一個清明。你久居於此，想必對本地風土人情甚是瞭解。我且問你，去歲至今，可曾聽聞附近州縣有孩童走失之事？或是，有無見過形跡可疑的外鄉人，或是……身份特殊之人往來？”
他問得委婉，並未直接點破，卻暗含關鍵。
那驛丞聽到孩童走失，臉色瞬間慘白如紙，嘴唇哆嗦著，似乎想說什麼，但目光觸及門外持刀而立的兵士，又猛地低下頭去，連連叩首。
“沒……沒有！小人什麼都不知道！什麼都不知道啊大人！”
見他如此反應，眾人心中更是雪亮。
次日，欽差儀仗抵達眉州府城。
知府陳元亮率領闔城官員，早早候在城外十里長亭，態度恭謹異常。
駐軍都指揮使潘奎亦按禮制前來拜見，看不出絲毫異狀。
“下官眉州知府陳元亮，率闔城僚屬，恭迎臨王殿下，恭迎諸位欽差大人！殿下與諸位大人一路辛苦！”
陳元亮四十多歲年紀，面容白淨，言辭懇切，禮數週全得挑不出半點錯處。
臨王趙元澈神色平和，依禮接受拜見，並未立刻發作。
在陳元亮等人的引導下，欽差隊伍浩浩蕩蕩進入府城。
陳驍帶領八千兵馬在城外安營紮寨，另外兩千則跟隨進城。
城內市井看似秩序井然，商鋪開業，行人往來，但細心觀察便能發現，百姓目光躲閃，見到官軍儀仗紛紛避讓。
安頓下來後，臨王便依循禮制，率先前往永嘉大長公主府拜會。
大長公主府邸位於城西，佔地極廣，朱門高牆，氣派非凡。
年近六旬的永嘉大長公主端坐正堂主位，身著絳紫色宮裝，頭戴珠翠，面容保養得宜，但眼角眉梢帶著經年累月的倨傲與凌厲。
其子平陽侯蕭永侍立一旁，目光在進入廳堂的眾人身上掃過，總讓人感覺有些陰鷙。
“元澈，拜見皇姐。”臨王依家禮拜見。
“臣等拜見大長公主殿下。”褚衡、江琰等人則行臣子之禮。
永嘉大長公主並未立刻叫起，目光先是在臨王身上慢悠悠地掃過，嘴角噙著一絲若有若無的諷笑：
“喲，多年不見，五弟倒是越發沉穩了，頗有幾分……嗯，先帝當年那些個嬪妃們謹小慎微的模樣了。說起來，本宮還記得你小時候，跟在蔣婕妤身後，見到母后和本宮總是怯生生的，連頭都不敢抬。也是，嫡庶有別，規矩總歸是規矩。”
她輕描淡寫地提起臨王生母的位份，言語間的輕視毫不掩飾，這才彷彿剛看見眾人還保持著行禮的姿勢，隨意地擺了擺手，“都起來吧，看座。”
待眾人落座，她的目光便如冰冷的探針，精準地刺向了江琰。
“這位年輕的郎君，氣度倒是不凡，不知是哪家的子弟？”
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