八月初二，鄉試正式開始。
天還沒亮，貢院門前便聚滿了考生。
有人面色緊張，有人胸有成竹，有人還在抓緊最後的時間翻書，被維持秩序的差役一把奪了過去。
江琰站在貢院的大堂上，看著考生們魚貫而入。
這些年輕人，有的意氣風發，有的忐忑不安，有的故作鎮定。
他們中有人會金榜題名，有人會名落孫山，有人會從此平步青雲，有人會終老林泉。
可不管怎樣，這一刻，他們都是平等的。
然而，等他們看到考題的那一刻，整個考場頓時炸開了鍋。
《酒誥》？人無於水監，當於民監？這……這怎麼解？”
“策論考的是吏治？不是海防嗎？我準備了三個月的海防策論啊！”
“詩賦要寫勸農？還要用仄韻？這……這也太難了吧！”
直至巡邏的衙役大聲呵斥“肅靜”，考場動靜才慢慢小了下去。
有人愁眉苦臉，有人捶胸頓足，當然也有人神色從容，提筆便寫。
編號六十八的號房裡，一個年約二十多歲的學生看著考題，嘴角微微上揚。
“人無於水監，當於民監”——他想起小時候隨父親去鄉下收租時，看見那些佃農面朝黃土背朝天的身影。
父親總說民以食為天，可那些種糧的人，卻常常吃不飽飯。為政者若不以民為鏡，又怎能看到這些？
他提起筆，在草稿紙上寫下了第一行字：
“學生聞古之治民者，必先觀其心……”
策論的題目，他更是有話要說。
冗員、胥吏、催科、獄訟——這四件事，他在家鄉見得太多了。
縣令三年一任，有些連任的，時間久了，不免和當地勢力勾結，佔山為王。
有些不連任的，又往往導致縣令屁股還沒坐熱就升遷走了，政務全扔給師爺和胥吏。
胥吏們上下其手，百姓有苦無處訴。催科的差役下鄉，比蝗蟲還可怕。
至於獄訟，有錢能使鬼推磨，沒錢的只能自認倒黴。
他一條一條地寫，越寫越順暢，越寫越激動。
寫到後來，他幾乎忘了自己是在考試，只覺得自己是在向朝廷上書，向天子進言。
考試考了九天。
九天裡，江琰和同考官們住在貢院裡，吃住都在一處。
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