王蓮花將樹枝往旁邊一丟，道：“你好好想想，不著急著答。”
陳輝有些心不在焉地點點頭，看著地上那兩條線，驀然間眼前一亮：“娘，我明白了！書上教的是‘仁政’，可底下的人為了私利，總能把仁政變成害民的惡政。
“如果只減朝廷的稅，百姓依然會被裡長盤剝。但如果把各種名目的‘孝敬’和雜稅全部廢除，只留一項‘正稅’，由縣衙直接派人去收，不讓里長插手……那些多出來的錢，就無處可去了！”
他雖然興奮，卻仍是警覺地壓低了聲音說的這番話，只有離他最近的王蓮花能聽見。
王蓮花看著他的模樣，有些欣慰地笑了：“輝子，我還看過這樣的話，‘治吏’重於‘治民’，天下之患，不在於法之不立，而在於法之不行。把稅合在一起，明面上是便民，站了大義，誰也無法多說什麼。暗地裡，其實是斷了中間人的貪墨之路。”
陳輝眼睛亮得比陽光還耀眼幾分，猛地拍了下地板：“娘！您這個思路，若是寫成策論，絕對是破題的絕佳角度！這比干巴巴地寫‘輕徭薄賦’深刻太多了！”
說罷站起來跟王蓮花告罪一聲，迫不及待地回書房，他要將這個思路融入到李祭酒佈置的策論作業中。
幾天後的國子監課堂上，李祭酒便講到了賦稅之弊。
李祭酒先是環視坐下的學生一圈，撫著美髯，慢悠悠道：“有書上說，天下稅賦之弊在於稅多。你們覺得，如何解決？”
李祭酒性格溫和，學生們上他的課也都活潑些，聽他這麼問便紛紛積極作答。
有說減稅的，也有的說要整頓吏治，還有學問好些的引經據典，從《周禮》講到《鹽鐵論》。
李祭酒微笑聽著，在學生中走了一圈，來到陳輝坐前，問：“陳輝，你怎麼看？”
所有人目光都聚集到陳輝身上，陳輝神色自若地站起身道：“學生以為，問題不在稅多，在於稅亂。
“一項稅從朝廷下到縣裡，每一層都添一點名目，百姓交的便翻了數倍。若能將雜稅歸併統一徵收，朝廷所得不減，百姓負擔卻能輕許多。”
他說這段話的過程裡，班上從漸漸安靜到落針可聞，只剩下他的聲音。
“這比一味減稅更可行，因為減稅減的是朝廷收的那部分，若中間盤剝不減，百姓的負擔始終不會真正減輕。”
李祭酒深深看了陳輝一眼，朝講臺走去，走了兩步微微回身道：“你先坐下。”
陳輝坐下了。班上爆發出嗡嗡的議論聲。
下了課，李祭酒回到家裡，在書房裡坐了半天，想起許多年前在昭敏長公主麾下做事時的日子。
長公主當年對著輿圖跟部屬們說過：“打仗打的是糧草，糧草靠的是百姓。百姓交的每一文錢，都不能讓中間人截走。否則我們在前線打勝仗，他們在後方餓肚子，這仗贏了也是輸。”
那時李祭酒還是個武將，但讀過許多書，覺得長公主這話大有道理。
不想今天能聽到一個十幾歲的學生說出“問題不在稅多，在於稅亂”這樣的話。這話跟當年長公主所說的內容很是相似，話不同，道理卻是相通的。
這學生算是長公主的徒孫，年紀輕輕極為聰慧好學，也難怪能得長公主親自推薦到他門下。
又過了幾天，李祭酒課上講到了治水。他出了一個問題：“若你是一縣之令，縣中連年水患，朝廷撥下的銀兩不夠修渠，你會怎麼辦？”
學生們又開始各說各的，什麼上書朝廷啦、動員鄉紳捐資啦、還有的說等天災過去再說。
李祭酒再次點名陳輝作答。
陳輝起身道：“學生以為，與其求人，不如借力。水患之年，百姓流離失所，無糧無業，正是人心最易聚的時候。若能以工代賑，也就是官府管飯，百姓出力，修渠築壩，既解了饑荒又治了水患，省了銀子還把活也幹了。”
李祭酒笑看陳輝一眼，讓他先坐下，接著讓全班討論陳輝這話。
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