出門時，劉姁順便叫上了正在前庭忙碌的竇漪房與蕭無忌，幾人策馬而行，約摸半個時辰後，出燕京，馳行過一條寬整的官道，地勢漸低，平靜的桑乾河旁一片黑茫茫的一眼望不到邊兒的建築群映入眼簾，幾人勒馬停住，劉姁用馬鞭一指，笑道:
“等到三月初一，此地便要懸牌立署了。孤這筆字委實拿不出手，少不得要勞煩雲臺為這寶地題個匾額。”
竇漪房順著劉姁的馬鞭看去，初春的風依舊料峭，卷著她的烏髮斜打在臉上有些發疼。
“蒙殿下厚愛，臣卻之不恭。”
遠遠地趕路過去。
便望見數十架筒車立在湖邊，水輪吱呀呀轉著，把水絞上高臺，順著竹管流進一排排平底鐵鍋裡。灶火連天，熱浪隔著半里地都能覺著，實在與此時積雪未消的正月末格格不入。
一行人下馬入院，劉姁跺了跺凍僵的腳，鼻子用力一吸，滿口都是鹹澀的氣味。她眯著眼望了好一會兒，對一旁的侍者問道：“公輸在哪？”
一個圓墩墩的紫色小人從灶棚裡小跑出來，衣襟上全是鹽晶，亮閃閃的：“參見殿下，你們都來怎麼也不告訴我？”
“殿下正巧有空，便帶著我們來看看鹽，”竇漪房抬手拂去公輸巧頭頂的輕灰，又俯身拍了拍她的裙邊，“不是說製出潔白如雪的精鹽了嗎？快帶我們去看看。”
公輸巧對著劉姁仰頭一笑，滿臉被熱氣燻得通紅，眼睛裡卻壓著得意：
“殿下，我昨日製出的鹽，你絕對不曾見過！”
劉姁連連點頭。
一旁的呂采薇笑道:“那是那是，沒有阿巧，我如今還得跪著在竹簡上寫字呢，還請公輸君再帶我開開眼，叫我好好看上一看那潔白如雪的精鹽。”
公輸巧領著一行人穿過長廊，邊走邊指著兩邊錯落的屋室。
長廊兩側是一間間敞著門的作坊，三五成群的人影在裡頭晃動，有的正圍著一隻陶盆激烈地爭論什麼，有的則安安靜靜地伏在案上，只偶爾響起一兩聲器具的碰撞。
公輸巧的聲音從前面飄回來，帶著一股“終於有人來聽我說話了”的興奮勁兒：
“左邊第一間裡種的是殿下說的那個番薯，他們試了好幾茬了，總有些地方不太對——有的長不大，有的爛在土裡。”
她快步走著，朝右邊那間努了努嘴，“這間是制筆的。原先用的狼毫雖好，但太貴了，各郡書院一筆難求。後來換了兔毛，便宜是便宜了不少，可寫著總不順手，留不住墨。說是還在想怎麼改……”
劉姁跟在她身後，一邊走一邊打量著廊下的作坊。
走到走廊盡頭的最後一間屋前，公輸巧伸手推開了門。一股暖融融的熱氣混著鹽的鹹澀撲面而來。
屋裡光線明亮，幾口大灶燒得正旺。灶臺上的鐵盆裡翻湧著白色的泡沫，蒸汽騰騰地往上冒。
公輸巧走到最裡面那隻陶盆前站定，彎腰捧了一盤鹽，轉過身來，雙手託著遞到劉姁面前。
“殿下請看。”劉姁低頭看去。那把鹽白得幾乎不真實，真是……許久未見了。
劉姁伸手捏了一撮，指腹輕輕碾開，細密的顆粒感在指尖散開，過了片刻才道：“確實從未見過，好東西。”然後抬頭看著公輸巧，“這批鹽，有多少？”
“昨夜剛收了一池，大約百斤。”公輸巧把鹽盤遞給竇漪房，回道，“若殿下覺得好，後頭我去漁陽，那邊的鹽都按這一批的法子制。”
呂采薇聞言，轉頭看向呂祿，呂祿的嘴都快笑爛了……
