這一年冬天的雪來得格外早。
趙淑月坐在公主府的書房裡，面前攤著顧衍剛送來的北境軍報，眉頭越皺越緊。
窗外的雪已經下了整整一夜，將庭院裡的海棠枯枝壓得低垂。
她握著軍報的手微微收緊，韃靼人又來了。
他們大規模進攻，騷擾，劫掠。
邊境好幾個村子被洗劫一空，百姓被殺，牛羊被搶，房子被燒。
這已經是入冬以來的第三次了。
她放下軍報走到窗前推開窗，冷風裹著雪粒撲面而來。
每年入冬前韃靼都會來搶過冬的糧食，今年草原上日子不好過，牛羊不夠，草料不足，他們不搶就活不下去。
雪越大，草原上的牛羊死得越多，韃靼人的彎刀就會越鋒利。
次日太極殿大朝會，氣氛比外面的冰天雪地更冷。
兵部尚書沈大人率先出列，語氣激昂而懇切：“韃靼騎兵三次越過邊境，殺邊關守軍上百人，劫掠牲畜數千頭，焚燒房屋百餘間，如此猖獗若不予以迎頭痛擊，大梁國威何在？臣請陛下發兵，給韃靼一個教訓。”
站在他身後的幾位兵部官員紛紛附議。
然而以三皇子為首的文臣集團並不買賬。
三皇子被禁足後，他的幕僚和幾位御史仍在朝堂上發聲，主張用賞賜代替出兵。
戶部尚書出列反駁，語調冷靜而務實：今年江南水患，賑災銀子已經撥了五十萬兩，北境再興兵事，糧草軍餉從何而來？韃靼人搶幾個村子不過是疥癬之疾，何必為此大動干戈？“
兩派在太極殿上吵得不可開交。
主戰派罵主和派膽小怕事、辱沒國威，主和派罵主戰派窮兵黷武、勞民傷財。
滿朝文武各站一邊，吵得面紅耳赤，御座上的皇帝卻始終一言不發。
朝堂上的爭論，趙淑月沒有親耳聽見，但她知道的細節比任何在場的大臣都更清楚。
公主府正殿裡，有人站在案前，把兵部尚書沈大人的話一字不差地複述出來，連對方激動時揮袖的動作和發顫的尾音都模仿得惟妙惟肖。
顧衍坐在旁邊，時不時補充幾句。
“主戰派以兵部為首，主張出兵反擊，二皇子一系的將領藉此戰功鞏固地位。”
沈筠翻著記錄冊子補充另一派：“主和派以戶部和幾位老御史為首，主張賞賜懷柔。戶部是真沒錢，但幾位老御史裡，有人的門生在三皇子被禁足前與他走得極近。”
蕭珩難得言簡意賅：“兩邊都在夾帶私貨，就沒人真替邊關百姓想。”
趙淑月聽完，把手裡那支筆往案上一擱，站起身來走到輿圖前。
她的手指沿著北境防線緩緩移動，從陰山南麓劃到韃靼王庭，又從王庭劃到那幾個被劫掠的村子。
韃靼人又來了。這四個字從她八歲起就刻在她骨頭上，每一次韃靼犯邊，朝堂上都吵得不可開交，每一次吵完的結果都是賞賜、安撫、互市。
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