枯葉村的水車聲漸漸被風吹遠。
沈知意坐在驢車上，回頭還能看見村口那棵老槐樹。
孩子們追出很遠，直到何素雲把人挨個攔住，那幾道小小的身影才停在黃土路邊。
小毛驢嚼著不知從哪裡順來的菜葉，蹄子踩得輕快，彷彿全然不知前路有什麼。
沈知意扯了扯韁繩，拍了拍它的後背：“吃了人家的菜還跑這麼歡，下次再回枯葉村，你得自己拉磨還債。”
毛驢甩了甩耳朵，嘴裡的菜葉嚼得更響。
旁邊傳來一聲低笑。
蕭承璟坐在馬車中，修長的手指搭著扶手，嘴角帶著笑意：“它若聽得懂，早該在石窩村時便改了。”
沈知意嘴角一抽，把韁繩繞緊兩圈：“它聽得懂，就是臉皮厚。”
車輪碾過碎石，發出沉悶的咯噔聲。
笑鬧散進風裡，官差催促隊伍繼續趕路。
枯葉村新修的土路走到盡頭，前方便只剩坑窪不平的驛道。
越往北走，路邊越荒涼。
山勢從低緩變得陡峭，大片褐黃的山坡在陽光下鋪開。
坡腳有溪水流過，岸邊泥土溼潤，草木也比別處茂盛。
這樣的地方只要清掉亂石，便能開出不少山田。
可沈知意一路看過去，山坡上沒有半點翻土的痕跡。
幾處村莊都縮在驛道附近。
低矮的土屋擠成一團，屋前屋後只種著稀疏的豆子和高粱。
村外立著歪斜的木樁，樁上掛了褪色布條，再遠處便不見人煙。
一個背柴的漢子從岔路出來，看見流放隊伍，臉色當即發白。
他死死抱住懷裡的柴，貼著路邊快步繞行。
沈知意擰著眉頭，看著那捆柴。
柴枝只有手指粗細，還帶著半枯的葉子，顯然是從村邊灌木叢裡折來的。
明明幾里外便有密林，那漢子卻不敢靠近。
這讓他不由看向負責引路的老驛卒：“這附近的村民不進山砍柴？”
老驛卒臉上滿是溝壑，聞言縮了縮脖子。
先朝北邊看了一眼，腳步隨之加快，聲音也不敢太大：“姑娘莫問，黑風嶺腳下，能守住一條命便不錯了，進山開荒、砍樹、採石，都得給山裡交錢，拿不出錢，人就回不來。”
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