大雍帝都皇宮。
御花園裡的牡丹開得正盛，紅紫芳菲，層層疊疊壓在枝頭。
只是這滿園盛景，在蒼白的宮牆映襯下，無端透出一股遲暮的絢爛。
養心殿內，龍涎香的青煙筆直上升，又在半空中散作虛無。
趙嵩延斜倚在龍榻之上，比起一個月前御花園中的模樣，整個人肉眼可見地消瘦了下去。
明黃色的中衣裹著嶙峋的骨架，兩頰凹陷，顴骨高高突出，曾經清亮銳利的眼此刻蒙著一層灰敗的暮氣，唯有偶爾抬眼時，才能從那一閃而過的精光中窺見幾分昔日帝王的氣魄。
太醫們跪在外間，頭埋得極低，連呼吸都刻意放輕。
太子趙景乾跪在龍榻前，已近兩個時辰。
膝下蒲團被汗浸得透溼，他垂著頭，喉頭酸澀得發緊，卻硬生生將那一聲哽咽嚥了回去。
這些日子他夜不能寐，父皇那一日的話如一根刺紮在心口，日日翻攪。
他試著去理解那番帝王心術背後的苦心——穩固江山，制衡百官，讓這偌大的王朝延續下去。
可每每想到那些被貪官盤剝到賣兒鬻女的百姓，想到黃河兩岸流離失所的災民，他便覺得那番話如同一把燒紅的烙鐵，燙得他五臟六腑都在抽搐。
仁政與權術，憐憫與制衡。
這兩條路從那一日起便在他心底撕扯，日夜不息。
“乾兒……”
龍榻上傳來一聲低啞的喚聲，輕得像一片落葉墜地。
趙景乾猛地抬頭，膝行上前半步：“父皇，兒臣在。”
皇帝示意太子扶自己坐起，趙景乾連忙起身，小心翼翼地托住父皇的後背，將軟枕墊在他身後。
靠在軟枕上的老皇帝喘息了好一陣，胸廓起伏得急促而艱難。
過了片刻，氣息漸漸平緩下來，他緩緩睜眼，目光落在趙景乾年輕的臉上。
“瘦了。”
他的聲音裡竟帶了一絲極淡的笑意。
“朕那一日的話，讓你夜夜輾轉了吧。”
趙景乾咬著牙沒吭聲，眼眶卻泛了紅。
趙嵩延輕輕搖了搖頭，手指顫巍巍地抬起來，點在太子的眉心：
“你從小便心軟，朕都看在眼裡。”
“這份仁心，是好事，也是禍事。”
他的指尖緩緩滑落，搭在趙景乾的手背上：
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