姜之遙確實累狠了，也沒力氣追問，一屁股坐在屋簷下一隻木頭墩子上，大口喘氣。
一個四十來歲的漢子從屋裡迎出來，右腳跛著，瞧見宋鶴眠，又瞧見墩子上坐著的姑娘，顯得有些侷促：“晏歇，你怎麼又帶這麼多東西來？我不是說了，人來就行，別帶東西……這些是……你朋友？”
以往宋鶴眠來，要麼只帶阿福，要麼和蔣庭安一起，極少帶外人，更別說是姑娘。
旁邊叫大柱的漢子湊到那跛腳漢子耳邊，低聲說了句什麼。
被宋鶴眠稱作戚叔的漢子，臉色微變，快步走到姜之遙面前，竟鄭重其事地長揖一禮。
姜之遙嚇了一跳，慌忙想站起來避開，奈何兩腿痠軟，剛撐起一半又坐了回去，生生受了這一禮。
宋鶴眠在一旁瞧見，沒忍住，低頭笑了一下。
“四小姐，”戚叔直起身，聲音發顫，“老聽阿貴說，遇到了心善的貴人，給了咱們這些人一條生路，挺過了這個冬日。戚某……在此謝過姑娘大恩大德。”
話音剛落，院子裡將近二十個漢子，像是事先排練過一般，齊刷刷地朝著姜之遙抱拳躬身，聲如洪鐘：“謝貴人！”
這一聲吼，把姜之遙和姜秉昭嚇得手足無措，愣在當場。
“行了行了，”宋鶴眠連忙上前，張開手臂虛擋了一下，“戚叔，你們別嚇著人家。姑娘家走了一路，腿都軟了，有話慢慢說。”
戚叔一拍腦門，連聲道：“是是是，是我糊塗了！大柱，二牛，快去燒水！迎客！都別杵在這兒，把臘兔和薯幹拿出來！”
院子裡頓時忙亂起來。
屋裡……很亂。
正中一間堂屋裡，擺著一張粗木拼成的長桌，幾條長凳。
戚叔是個四十來歲的漢子，鬢角已見花白，右腳一瘸一拐。
他招呼眾人入座，目光卻總往姜之遙身上瞟，帶著幾分感激，又帶著幾分好奇。
“晏歇，你和四小姐坐主位。”戚叔去拉宋鶴眠。
“分什麼主位次位？”宋鶴眠避開他的手，“哪兒來的那麼多規矩。”
他邊說邊解開包袱，將粗麻布、草鞋一一分發給圍攏過來的漢子們。
“年前本來要送年禮，奈何大雪封山，家裡人不放心，初七才來看戚叔你們。”
“安全重要，你家裡沒說錯，我都說了你別老是給我們買東西，我們能掙錢養活自己。”戚叔看著這麼多東西，不贊同說道。
“知道了，知道了，給，虎哥，快拿著，買都買了，人家可不會退錢給我。明年開春幹活穿，不合適……你們自己換一下。”
姜秉昭看得目瞪口呆。
他認識宋鶴眠這麼久，只見過他上課睡大覺被博士罰站在學舍外面，玩風月令輸少贏多，蹴鞠更是個中高手，何曾見過他這般……
姜之遙坐在長凳上，看著眼前的場景，心裡說不上什麼感覺。
她接過戚叔遞來的茶，道了聲謝。
“四小姐，”大柱湊過來，臉上滿是感激，“上回您讓俺們去搬木料，給的工錢比外頭多，還管兩頓飽飯……俺們都記著呢。”
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