素芬靠在偏殿的木柱上，聽著老顧頭下山的腳步聲漸遠，心頭的慌勁還未散去，老主持端著一杯熱茶走過來，遞到她手中，語氣依舊溫和，卻藏著幾分複雜：“素芬，你且喝口茶壓壓驚。”
素芬接過茶碗，指尖觸到溫熱的瓷壁，才覺出幾分安穩，她抬眼望著老主持，輕聲道：“多謝老師傅護著我，只是……老顧頭定然不會善罷甘休，七日之期未到，他今日便來鬧，往後怕是更難應付。”
老主持坐在她對面的蒲團上，嘆了口氣，目光落在殿外的暮色裡，聲音低了幾分：“貧尼能護你一時，護不了你一世。老顧頭那般執拗，一心想要子嗣，你若遲遲懷不上，便是回了顧家，也難逃打罵，甚至可能被他發賣出去。”
素芬握著茶碗的手猛地一顫，熱茶濺出幾滴燙在手上，她卻渾然不覺，臉色瞬間慘白：“發賣？我……我竟連留在顧家的資格都沒有嗎？”
“在這亂世，女人沒了生養的用處，便如敝履。”老主持聲音平靜，卻字字戳心，“貧尼在這觀音廟待了二十餘年，見過太多像你這樣的女人，被婆家逼著來祈福，最後卻都是靠著另一個法子，才換得後半生的安穩。”
素芬心頭一緊，隱隱覺得不對勁，卻還是追問：“什麼法子？”
老主持抬眼看向她，眼神里沒了先前的慈悲，反倒多了幾分說不清道不明的算計：“這廟裡並非只有貧尼一人，後山還住著幾個避世的男子，都是些無家可歸的落魄人。來這廟裡求子的女人，若真心想懷上，便與他們同房，懷了身孕後，回了婆家只說是觀音顯靈，男人得了子嗣，自然會對媳婦優待，往後的日子也能好過些。”
這話如驚雷般在素芬耳邊炸響，她猛地站起身，踉蹌著後退兩步，不敢置信地看著老主持：“老師傅，你……你怎麼能說這種話？這成何體統！我是有夫之婦，怎能做出這等醜事！”
“醜事？”老主持輕笑一聲，語氣帶著幾分嘲諷，又幾分無奈，“在活命面前，體面算什麼？那些女人來了廟裡，依著貧尼的法子做了，回去後哪個不是被婆家捧在手心裡？有了孩子，便有了依靠，總好過被打罵、被髮賣，落得個孤苦伶仃的下場。”
她上前一步，拉住素芬的手腕，語氣懇切又帶著催促：“貧尼只能再保你四天，四天後老顧頭必定帶著人來硬搶，你若想活下去，想在顧家站穩腳跟，便只有這一條路。那幾個男子雖落魄，卻都是乾淨人，你今日應下，今晚便成事，不出半月，定能懷上，屆時老顧頭歡喜還來不及，怎會再苛待你？”
素芬用力甩開她的手，眼淚洶湧而出，聲音又急又顫：“我不！就算被髮賣，就算死，我也不做這等不知廉恥的事！我雖是苦命，卻也有自己的底線，豈能為了子嗣，便糟踐自己！”
“底線？”老主持的臉色沉了下來，語氣也冷了幾分，“你在河邊被老顧頭扒光了衣裳，被街坊指指點點，被二栓色眯眯地打量時，你的底線又在哪？在這世道，女人的底線換不來一口飯吃，換不來安穩日子，唯有孩子，才能讓你活下去！”
素芬被懟得啞口無言，渾身發抖，那些屈辱的畫面在腦海裡翻湧，河邊的冷水、旁人的目光、二栓的窺探，還有老顧頭的打罵，樁樁件件都像刀子似的割著她的心。她蹲在地上，雙手捂著臉，哭得撕心裂肺：“可我……我真的做不到……”
老主持看著她絕望的模樣，語氣稍緩，卻依舊帶著不容置疑的勸誘：“貧尼知道你為難，可這是唯一的活路。你且好好想想，今晚若是定了主意，貧尼便讓後山的阿生過來，他是個讀書人，性子溫和，不會虧待你。若是錯過了今晚，往後再想尋機會，便難了。”
說罷，老主持便起身走出偏殿，留素芬一人在殿內。暮色漸濃，殿裡的光線越來越暗，素芬蹲在地上，望著窗外的殘陽，心中被兩個想法佔據，一個是堅守的底線，另一個是對活下去的渴望。
她想起老顧頭的兇狠，想起街坊的閒言碎語，想起自己病好後依舊可能被髮賣的下場，又想起老主持說的那些女人，靠著孩子換得的安穩。一時間，絕望與掙扎交織，讓她不知該何去何從。
夜色漸深，廟外傳來幾聲蟲鳴，素芬緩緩抬起頭，望著昏暗的觀音像，淚水模糊了視線。她喃喃自語：“觀音娘娘，我該怎麼辦？難道真的只有這一條路可走嗎？”
就在這時，偏殿的門被輕輕推開，老主持端著一盞油燈走進來，燈光映在她臉上，帶著幾分審視：“素芬，想好了嗎？夜已深了，再拖下去，便來不及了。”
素芬望著老主持的眼睛，嘴唇哆嗦著，終究是說不出一句完整的話，只是眼淚不停地往下淌。
素芬終是鬆了口，對著老主持的方向啞聲開口：“我……我同意。”
老主持推門進來的腳步頓了頓，隨即走過來扶起她，語氣裡多了幾分鬆快：“你能想通，是好事。阿生是個厚道人，定不會委屈你。”
不多時，殿外傳來輕輕的腳步聲，一個清瘦的青年走了進來，身著洗得發白的藍布長衫，眉眼溫和，手裡還拎著一個布包，見到素芬時，他先是微微一愣，隨即拱手作揖，聲音溫潤如玉石相擊：“姑娘安好，在下李新生。”
素芬猛地低下頭，手指死死絞著衣角，臉頰燙得厲害，連抬頭的勇氣都沒有。
李新生似乎看出了她的窘迫，沒有再靠近，只是將布包放在桌上，從裡面拿出一塊乾淨的帕子和一小罐藥膏，輕聲道：“老主持說姑娘前些日子傷了身子，這藥膏是我配的，能治皮膚擦傷，帕子也是乾淨的，姑娘若不嫌棄，便先用著。”
他的聲音不急不躁，帶著幾分讀書人特有的溫和，沒有半分輕佻，也沒有半點嫌棄，讓素芬緊繃的心絃鬆了些許。
她緩緩抬頭，瞥見他眼底的坦然，心裡的牴觸竟少了幾分，低聲道：“多謝李先生。”
“姑娘不必客氣。”李新生笑了笑，目光落在她泛紅的手腕上，那是被麻繩勒出的痕跡，他眉頭微蹙，“老主持與我說了姑娘的難處，若姑娘不願，不必勉強，我今日便當從未過來過。”
這話讓素芬猛地一震，她原以為對方只是奉命行事，卻沒想到他會說出這樣的話。她望著李新生溫和的眉眼，想起老顧頭的蠻橫、二栓的猥瑣，鼻尖一酸，眼淚又掉了下來：“我……我不是不願，只是……”
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