後半夜的風更烈了，卷著橋洞外的落葉，打著旋兒往人骨頭縫裡鑽。
素芬啃完最後一口窩頭，嘴裡還留著乾硬的渣子，她把包袱又往身下掖了掖，剛要眯上眼，就聽見旁邊傳來一聲試探的輕喚：“這位妹子，看著面生得很，莫不是從南邊過來的？”
說話的是個穿短打的漢子，約莫三十來歲，臉上刻著幾道風霜的褶子，手裡捏著個煙鍋子，火星在昏暗中明滅。素芬警惕地往牆角縮了縮，沒應聲。
漢子卻笑了，湊過來兩步，聲音壓得低低的：“妹子別怕，我也是南邊來的，老家在桐城，離著李家集不遠呢。看你這打扮，莫不是李家集的人？”
素芬心裡咯噔一下，猛地抬頭看他。李家集這三個字，像根針，猝不及防地扎進她心裡。她離開那裡才三天，卻像過了半輩子。
“你……你怎麼知道？”她的聲音帶著剛睡醒的沙啞，還有幾分止不住的顫抖。
漢子咧嘴一笑，露出兩顆泛黃的牙：“嗨，這地界兒，能把粗布褂子穿得這麼板正，又帶著這股子倔勁兒的，十有八九是李家集的。我前年還去李家集收過棉花呢，那兒的婆娘，個個都是能扛事兒的。”
他頓了頓，上下打量了素芬一番，看見她手上纏著的布條，眉頭皺了皺：“妹子這手是咋了？莫不是被人給欺負了？”
這話正好戳中了素芬的痛處。她眼圈一紅，那些憋在心裡的委屈，像決了堤的洪水，一下子就湧了上來。她咬著唇，把自己怎麼被李家趕出來，怎麼一路奔波，怎麼找活兒被人嫌棄的事兒，斷斷續續地說了出來。
漢子聽完，重重地嘆了口氣，拍了拍大腿：“造孽啊！那些地主老財，就沒一個好東西！妹子你也是個苦命人。”
他說著，從懷裡摸出兩個銅板，塞到素芬手裡：“拿著，明早去買個熱饅頭吃。”
素芬慌忙擺手：“不行不行，我不能要你的錢。”
“拿著！”漢子把銅板往她手裡一按，“都是同鄉，互相幫襯是應該的。再說了，我這兒還有個活路，不知道你願不願意幹。”
素芬的眼睛亮了亮，像抓住了一根救命稻草：“什麼活路？只要能掙錢，我什麼都肯幹！”
漢子壓低聲音，神神秘秘地說：“我認識個老闆，在租界那邊開了個紗廠，正缺人手。管吃管住，一個月還能給三塊大洋。就是活兒有點累，要熬夜紡紗。”
三塊大洋！素芬的心跳都快了幾分。她這輩子，還沒見過這麼多錢。要是能掙到錢，她就能給自己買身新衣裳，就能租個小屋子，就不用再睡橋洞了。
“真……真的嗎？”她的聲音都在發顫，眼裡滿是期盼。
“那還有假？”漢子拍著胸脯保證，“我明天就帶你去見老闆。不過妹子，這事兒得趁早，晚了，名額就被別人搶了。”
他頓了頓，又裝作不經意地說：“就是……老闆那邊，要收一點介紹費，不多，就一塊大洋。畢竟我在中間跑腿，也得打點打點。”
素芬剛熱起來的心，涼了半截。她哪裡有一塊大洋？她渾身上下，連一個子兒都沒有。
漢子像是看穿了她的心思，嘆了口氣：“唉，也是我考慮不周。這樣吧，妹子你先跟我去，我替你墊上這一塊大洋。等你發了工錢，再還我就是。”
素芬感激得眼圈都紅了，哽咽著說：“大哥，你真是個好人。以後我一定好好幹活，把錢還你。”
漢子笑了笑，把煙鍋子在鞋底上磕了磕：“好說，好說。誰還沒個難處呢。明早五更，咱們就在這兒碰頭，我帶你去紗廠。”
素芬重重地點點頭，把那兩個銅板緊緊攥在手裡，心裡第一次生出了一絲希望。她看著天邊泛起的魚肚白，覺得這難熬的日子，好像真的要到頭了。
第二天五更，天剛矇矇亮，素芬就跟著漢子出發了。七拐八拐，走了快兩個時辰，才到了一處偏僻的巷子。巷子盡頭，是一間破舊的院子，連個門牌號都沒有。
素芬心裡有點犯嘀咕：“大哥，紗廠怎麼在這麼偏的地方？”
漢子推了她一把，笑著說：“租界那邊管得嚴，廠子都開在這種地方。進去吧，老闆就在裡面等著呢。”
素芬猶豫了一下，還是抬腳走了進去。剛跨過門檻，身後的院門“哐當”一聲，被鎖上了。
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