皖南的秋風吹瘦了青弋江的水波，也吹涼了新式學堂裡的晨讀聲。
素芬站在教員室的木窗前，指尖摩挲著剛收到的匯款單，窗外的梧桐葉簌簌落在青石板上，像極了她當年離開家鄉時，飄落的碎葉。
“素芬先生，樓下有位阿婆找您，說是從山坳村來的。”學生阿珠端著作業本走進來，脆生生地打斷了她的思緒。
素芬心頭一緊，快步下樓。
學堂門口的石階上，坐著個裹著青布頭巾的老婦人，懷裡抱著個梳著雙丫髻的小姑娘，兩人身上的粗布衣裳打著補丁，小臉凍得通紅。
看見素芬，老婦人連忙起身，佝僂著身子就要行禮，素芬趕緊扶住她。
“素芬先生，可算見著您了！”老婦人抹了抹眼角的淚，聲音沙啞，“我家阿禾，今年十三了，想讀書，可家裡……家裡實在拿不出學費。我聽人說，您肯幫咱們山裡的娃，就厚著臉皮來了。”
素芬看向那小姑娘，阿禾低著頭，緊緊攥著衣角，露出的一雙眼睛卻亮得像山澗的星子，正偷偷打量著學堂裡的教學樓。
“阿婆快請坐。”素芬拉著兩人走進教員室，倒了杯熱茶遞過去，“學費的事您別愁，我這裡有結餘，能幫阿禾湊上。”
老婦人手裡的茶碗一晃，熱水濺出來，燙得她手忙腳亂，連忙擺手：“那哪行！您在外教書也不容易，哪能讓您破費！我們就是來求求您，讓阿禾跟著您讀幾天書，識幾個字，往後我們慢慢還……”
“阿婆，不用還。”素芬按住她的手，目光落在阿禾身上，語氣溫和卻堅定，“民國這年月，山裡的女娃能讀書的太少了。我當初也是靠著家裡湊錢才走出山坳，如今能幫一把，就該幫。”
她轉頭看向阿禾，笑著招手：“阿禾，你願意跟著先生讀書嗎？”
阿禾猛地抬頭，眼裡滿是驚喜，又趕緊低下頭，小聲問：“先生，真的不用交學費嗎？我娘說，女孩子家讀不讀書都一樣……”
“不一樣。”素芬打斷她，語氣帶著幾分認真，“女孩子也能讀書，能識字，能懂道理，能靠自己的本事過好日子。你放心，往後你的筆墨紙硯、課本教材，都由我來準備，你只管好好學。”
老婦人激動得說不出話，拉著阿禾就要磕頭，素芬連忙攔住：“阿婆，使不得！阿禾能好好讀書，才是最好的謝禮。”
接下來的幾周，素芬陸續收到了好幾封來自深山的信件，都是各村的女娃家長寫來的。有的說自家女兒想讀書，有的說聽說有位先生肯資助女娃，託人來打聽。
素芬沒有拒絕，她把每月教書的銀元仔細盤算，留下足夠的口糧和寄給安唸的錢，其餘的，全都換成了課本和文具，悄悄資助了五個讀不起書的女同學。
這天傍晚，素芬剛批改完作業，就聽見教室外傳來一陣喧鬧。推開門，只見六個穿著粗布衣裳的小姑娘站在門口，手裡捧著野花，低著頭，臉頰通紅。
“素芬先生，我們……我們是來謝謝您的。”為首的姑娘叫秀蓮，是山坳村第一個來讀書的女娃，聲音帶著怯意，卻又挺得筆直，“我們聽說，是您用自己的錢給我們買的課本，還替我們交了學費。”
“是啊先生，”另一個小姑娘接過話，把手裡的野菊花遞過來，“我們娘說，您是咱們女娃的恩人，讓我們好好讀書，將來也做個像您一樣的人。”
素芬看著手裡的野花，黃的、紫的，沾著晨露，清新又鮮活。
她蹲下身，看著六個小姑娘，眼裡滿是笑意：“你們不是來謝我的，是來謝你們自己。是你們自己肯讀書，肯爭這口氣，先生只是搭了把手而已。”
“可是先生，”秀蓮認真地說，“我們以後一定好好學，絕不辜負您的資助！等我們長大了，也會像您一樣，幫助更多讀不起書的女娃。”
“好，我等著。”素芬點點頭，伸手摸了摸她們的頭，“民國的日子雖難，可只要我們肯讀書，肯努力，就總有盼頭。你們要記住，女孩子不比男孩子差，讀書識字，才能掌自己的命。”
小姑娘們連連點頭，眼裡閃著光。窗外的秋風吹過，學堂的梧桐葉沙沙作響，像是在應和著她們的約定。
日子一天天過去，素芬資助的女娃們越來越爭氣。
秀蓮能流利朗讀新文學文章，阿禾學會了寫自己的名字，還有幾個小姑娘，在村小學的考試里名列前茅，成了鄉里的小榜樣。
這天，素芬收到一封來自安唸的信，信紙是新式的方格紙，字跡工整又有力：“娘，村裡的先生誇我讀書好，說我以後也能去新式學堂教書。娘，您資助的那些姐姐們，也都好好讀書呢！我長大了，要和娘一起，讓更多人能讀書！”
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