霜降過後，晨起瓦楞上覆著一層薄薄的白霜，蘇記食肆的棉布門簾換成了更厚實的夾棉簾子，灶火燒得旺旺的，雖不十分暖和，但足以驅散寒意。
生意一如既往地好。擴店後，地方寬敞，菜式也豐富，漸漸有了些“酒樓”的氣象。雖然價錢還是實在，但一桌下來，消費也比從前高了不少。來吃飯的，除了老主顧、碼頭工人、行商，也多了一些家境殷實些的街坊，甚至偶爾有衙門裡的書吏、衙役來打牙祭。
人紅是非多。蘇記生意這般紅火，眼熱的人自然不少。同一條街上，從前不溫不火的兩家飯館——“錢記麵館”和“劉家酒樓”，生意肉眼可見地清淡下來。錢記老闆還好，只是背後嘀咕幾句“女人家掌勺開的店，能有什麼好口味，不過是新鮮”。劉家酒樓的劉掌櫃，卻是個心胸狹隘的，眼見著自家酒樓門可羅雀，蘇記卻門庭若市，心裡那點妒火，燒得一日旺過一日。
這日午市剛過，堂屋裡還有兩三桌客人沒散。蘇大山和周芸娘去鍋具鋪拿女兒前幾日畫的圖紙要求做的鍋子了。蘇茉正在櫃檯後核對早市的賬目，趙王氏領著鐵蛋和丫丫在擦洗桌子，趙大在收拾碗筷。門簾一挑，進來了兩個人。
走在前面的竟是張巧雲。她今日穿了身藕荷色繡纏枝梅的夾棉褙子，外頭罩了件銀鼠灰的斗篷，小臉被風吹得微紅，眼睛卻亮晶晶的，帶著笑。她身後半步，跟著個穿靛藍錦袍的年輕公子，身姿挺拔，面容清俊，正是崔珩。他今日未穿官服，作尋常富家公子打扮，但通身那股沉穩清貴的氣度，卻是衣衫掩不住的。
“蘇姐姐！”張巧雲看見蘇茉，笑著喚了一聲。
蘇茉抬頭，看見張巧雲，也笑了：“張妹妹來啦？”目光落在她身後的崔珩身上，微微一頓。是那位藍衣客人。他今日的打扮似乎更矜貴了些。而且，他是和張小姐一起來的？
“這位是崔公子，我爹的朋友，剛來臨水縣不久，我帶他來嚐嚐蘇記的菜。”張巧雲介紹道，她並不知崔珩真實身份，只當是父親在州府結識的友人子侄，今日恰逢父親不得空，便託她代為招待。
“崔公子。”蘇茉朝崔珩微微頷首，算是招呼。她心裡有些疑惑，張小姐的父親是主簿，他的朋友…看來這位崔公子，家世果然不一般。但她面上不顯，只如常問道：“二位想吃點什麼？今兒有新鮮的冬筍，做了醃篤鮮，天冷吃著暖。還有新滷的牛肉醬香味美。”
崔珩目光在蘇茉臉上停留一瞬，又掃過這間熱鬧卻井然有序的堂屋，最後落在牆上密密麻麻的菜牌上，語氣平和：“張小姐推薦，說蘇記的菜頗有風味。就勞煩掌櫃的安排幾樣招牌菜吧，清淡些即可。”
“好，二位稍坐。”蘇茉記下，轉身掀簾進了後廚安排。
張巧雲引著崔珩在靠窗一張較安靜的桌子坐下。她興致勃勃地介紹著蘇記的菜，哪樣是蘇姐姐的拿手，哪樣是新琢磨的，哪樣自己最愛吃。崔珩安靜聽著，目光卻偶爾飄向後廚晃動的門簾。
菜很快上來了。醃篤鮮湯色奶白，鹹肉、鮮肉、冬筍、百葉結在砂鍋裡咕嘟著，香氣撲鼻。滷牛肉切得薄而勻，醬色深沉，邊上配了一小碟蒜泥醋汁。一盤清炒豆苗，碧綠生青。還有一小籠剛出屜的小籠包，皮薄餡大，湯汁飽滿。
崔珩執箸，每樣嚐了些，動作斯文，卻吃得認真。醃篤鮮鹹鮮適口，湯醇味厚；滷牛肉酥爛入味，蘸了蒜醋更添風味；豆苗清甜脆嫩；那小籠包，一口下去，滾燙鮮美的湯汁在口中迸開，包子餡的鮮香盈滿齒頰。確實很好。比他吃過的大多數酒樓，更有一份紮實的、熨帖人心的味道。
他正吃著，門口忽然傳來一陣喧譁。門簾被粗暴地掀開，撞在門框上“哐當”作響。幾個穿著短打、滿臉橫肉的漢子闖了進來，為首的是個疤臉，嗓門洪亮，帶著刻意的高昂：“掌櫃的呢？出來！”
堂屋裡剩下的幾桌客人都嚇了一跳，看了過來。趙大媳婦臉色一白，忙上前：“幾位客官，有什麼事？”
疤臉漢子卻不理她，目光在堂屋裡一掃，落在櫃檯後的蘇茉身上，大步走過去，從懷裡掏出一個油紙包，“啪”地拍在櫃檯上，震得算盤都跳了跳。
“你就是掌櫃的？你看看！這是從你家買的滷牛肉！”疤臉漢子指著油紙包，聲音震得屋樑彷彿都在顫，“我兄弟昨兒晚上吃了，上吐下瀉，折騰了一宿，請大夫抓藥，花了二兩銀子！你說，怎麼辦吧！”
油紙包散開，裡面是幾片吃剩的滷牛肉，顏色看著確實有些發暗。
蘇茉心裡一沉，面上卻不動聲色。她家的滷牛肉，都是每日現滷，絕不過夜。賣不完的，要麼自家人吃，要麼就分給趙大一家或街坊，絕不會留到第二日再賣。這牛肉看著就不對。
“客官，”她聲音平靜，“這牛肉，確定是從我家買的？何時買的？可有憑證？”
“憑證？老子吃你家的東西吃壞了肚子，還要憑證？”疤臉眼睛一瞪，“昨兒午市，我親自來買的！就你家的味兒，我能記錯？少廢話，賠錢！五兩銀子湯藥費，少一個子兒，今天你這店就別想開了！”
他身後幾個漢子也擼起袖子，一副要動手的架勢。趙大見狀，立刻擋在蘇茉身前，鐵青著臉：“你們想幹什麼？休得胡來！”
“幹什麼？討個公道！”疤臉一把推開趙大，趙大常年幹活，力氣不小，竟被他推得踉蹌了一下。疤臉更是囂張，指著蘇茉的鼻子：“你個娘們兒開的店，果然不乾淨！今兒不賠錢，咱們就報官！讓縣太爺評評理！”
報官？蘇茉心念電轉。這事來得蹊蹺，這疤臉看著就不像善類，口口聲聲要報官，倒像是有備而來。她目光掃過那盤發暗的牛肉，又看看疤臉有恃無恐的樣子，心裡隱約有了猜測。
堂屋一角的桌上，張巧雲嚇得臉色發白，緊緊攥著筷子。崔珩卻依舊慢條斯理地夾了根豆苗，送入口中，細細嚼了，又喝了口湯，才放下筷子。他目光平靜地看向櫃檯方向，眼神深邃，看不出情緒。
“報官便報官。”蘇茉忽然開口，聲音清晰，壓過了堂屋裡的騷動，“這牛肉是不是我家的，有沒有問題，官府自有公斷。不過，在報官之前——”她拿起櫃檯上那雙專用來嘗味的乾淨筷子，夾起一片那油紙包裡的牛肉，湊到鼻尖聞了聞，又仔細看了看顏色紋理。
“這牛肉，顏色暗沉無光，紋理鬆散，聞著有股淡淡的酸氣，絕非新鮮滷製。我蘇記的滷牛肉，每日選用上等牛腱，用二十八味香料老滷慢燉兩個時辰，出鍋後醬色紅亮，肉質緊實，紋理清晰，香味醇厚。客官若不信，可取我今日現滷的對比。”她說著，對後廚方向道：“趙嬸，取一盤今日的滷牛肉來。”
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