她轉過頭，只見蘇大山和周芸娘從西邊街口踉蹌著跑來。蘇大山手裡還拎著個用草繩捆著的新的鍋子，是她想做羊肉鍋子畫的圖紙，顯然是剛從鍋具鋪出來，連家都沒回就聽到了訊息。他臉色發白，額上青筋隱隱跳動，一雙眼睛死死盯著女兒，上下打量，嘴唇哆嗦著，像是想說什麼，又發不出聲。周芸娘更是滿臉淚痕，髮髻都有些散了，看見蘇茉好端端站在那兒，腿一軟，差點摔倒，被蘇大山一把扶住。
“爹！娘！”蘇茉心頭一熱，鼻尖發酸，忙迎上去，“我沒事，你們別擔心。”
“真……真沒事？”周芸娘抓住女兒的手，冰涼冰涼的，上下摸著她的胳膊、肩膀，彷彿要確認她是否完好無損，“嚇死娘了！我和你爹去鋪子拿鍋子，就聽人說……說咱家食肆出事了，有人吃壞了肚子告到縣衙，把你帶走了！我們……我們魂都嚇飛了！”說著，眼淚又湧了出來。
蘇大山重重喘了幾口氣，才從喉嚨裡擠出聲音：“怎麼回事？是誰？為何要誣告？”他聲音粗啞，握著鍋的手柄的手指捏得發白，那新的鍋子在他手裡，像件隨時要砸出去的武器。
“是劉家酒樓的劉掌櫃，指使人來搗亂訛詐。”蘇茉簡略說了，又忙安撫道，“已經查清了，縣令大人明斷，把那些人都抓了，劉掌櫃也跑不了。咱們沒事了，真的。”
“劉掌櫃？那個黑心肝的！”周芸娘恨恨罵道，“眼紅咱們生意好，竟使這種下作手段！天殺的！”
蘇大山臉色依舊難看，但眼神稍微定了些。他盯著女兒的臉，看著她雖然疲憊卻依舊清亮堅定的眼睛，心裡那陣後怕才慢慢退去，取而代之的是一股沉沉的怒意和心疼。他的念禾，從小到大，何曾受過這等委屈，上過公堂？
就在這時，東邊街口又跑來一個人，是周成。他顯然是散了學回蘇記，發現姑母姑父和表妹都不在，又聽街上人議論紛紛，才急慌慌尋來。他跑得氣喘吁吁，額髮被汗水打溼，粘在額角，看見蘇茉一家三口站在縣衙門口，先是一愣，隨即快步衝過來，急聲問：“姑父，姑母，念禾！我聽說……聽說食肆出事了？念禾被帶到縣衙了？到底怎麼了？沒事吧？”
“沒事了，成子，沒事了。”周芸娘抹著眼淚道，“是劉家酒樓使壞，幸虧縣令大人明察秋毫。”
周成看向蘇茉，見她雖然神色有些倦怠，但並無大礙，懸著的心才放下一半，可隨即又被憤怒填滿：“劉掌櫃？他竟敢如此！我……”他握緊了拳頭，眼裡是讀書人少見的狠厲。
“好了，先回家，回家再說。這兒風大。”蘇大山沉聲道，將那口新鍋換到另一隻手，空出的手，似乎想拍拍女兒的肩，又有些無措地落下，只悶聲道：“走吧。”
一家四口，互相攙扶著，轉身離開縣衙門口，朝東市街走去。夕陽將他們的影子投在地上，拉得很長，緊緊挨在一起。
一路上，周芸娘還在後怕地絮叨，一會兒罵劉掌櫃缺德，一會兒慶幸青天大老爺明斷，一會兒又心疼女兒受苦。蘇大山沉默地走在最前面，腳步很沉，背卻挺得筆直，像一棵沉默的老樹，為身後的家人遮擋著還未散盡的驚惶。
周成走在蘇茉身邊，低聲道：“念禾，今日……究竟怎麼回事？細細跟我說說。”
蘇茉便將疤臉如何鬧事，自己如何應對，張巧雲和那位“崔公子”如何在場，自己如何當機立斷報官，堂上如何對質，縣令如何審問，最後真相大白，一五一十說了。她語氣平靜，但周成聽著，卻能想象當時堂上的緊張和表妹獨自面對時的壓力，心裡又是佩服，又是心疼，更對那素未謀面的劉掌櫃恨得牙癢。
“多虧了那位崔縣令明察秋毫，處事公允。”蘇茉最後道，語氣裡帶著一絲她自己都未察覺的複雜。
“崔縣令？”周成愣了一下，“是新來的那位縣令大人？他今日也在食肆？”
“嗯，他……就是那位之前來過店裡兩次，穿藍衣的崔公子。”蘇茉低聲說，眼前又浮現堂上那緋色官袍、面容清俊威嚴的身影，和記憶中那個安靜吃麵、氣質沉靜的客人重疊在一起。她微微垂下眼。
周成恍然，隨即又有些詫異：“原來是他……難怪氣度不凡。今日倒是巧了，恰好他在，也算……”他頓了頓，沒把“緣分”二字說出口，轉而問道：“張小姐也來了？她沒嚇著吧？”
“當時是嚇著了，後來我讓她先回家了。”
“張大人那邊……”周成眉頭微蹙。這事涉及蘇記，又牽扯到劉掌櫃，張大人身為主簿，恐怕也有些為難。但今日堂上，縣令既已明斷，想必也無大礙了。他心裡記掛著張巧雲，想著等送姑母一家回去安頓好，得去張府附近看看，或是託人遞個話。
四人說著，已走到了東市街口。遠遠看見蘇記食肆的招牌，在漸暗的天色裡，靜靜懸掛著。走到近前，見趙大和趙王氏帶著鐵蛋丫丫，都站在門口張望，臉上寫滿焦慮。看見他們回來，趙大立刻迎上來，憨厚的臉上滿是擔憂：“老爺，夫人，姑娘，你們可回來了！沒事吧？我們都擔心死了！”
“沒事了，趙叔，趙嬸，讓你們擔心了。”蘇茉溫聲道，“進去說吧，外頭冷。”
開啟鋪門，堂屋裡桌椅整齊，灶火未熄，溫暖的氣息瞬間驅散了秋夜的寒涼和心頭的餘悸。周芸娘一屁股坐在凳子上，拍著胸口：“可算回家了……這心，到現在還怦怦跳。”
蘇大山將那口鍋放在牆角，沉默地走到灶邊，看了看灶膛裡的火，又掀開鍋蓋看了看裡面溫著的熱水。沏了熱茶，給每人倒上。
捧著滾燙的粗陶茶碗，熱氣燻在臉上，蘇茉才覺得四肢百骸的冰涼，一點點化開。她看著眼前熟悉的家人，熟悉的桌椅碗灶，心裡那點因公堂對峙、因身份落差而起的波瀾，漸漸平息下來。
“這事，不能就這麼算了。”周成喝了一口熱茶，沉聲道。他臉上已沒了平日的溫潤，帶著讀書人難得的銳氣，“劉掌櫃此次是誣告不成，反遭其咎。但他既然敢下手，可見對蘇記嫉恨已深。此次他吃了虧，難保不會懷恨在心，日後再生事端。咱們得有個防備。”
蘇大山點點頭，聲音沙啞：“成子說得對。這次是運氣好，縣令大人明斷。下次呢？”他看向女兒，眼神里是深深的憂慮和後怕，“念禾，往後……咱們是不是該更小心些？這生意好了，眼紅的人就多。咱們根基淺，沒個靠山……”
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