陳悅對這兩個訊息進行了交叉驗證，確認無誤之後，開始行動。
月華寺是蜀州最古老的寺廟之一，寺裡有幾棵據說超過千年的銀杏樹，每到秋天滿樹金黃，是蜀州一景。寺裡的香火常年不斷，來上香的多半是蜀州城裡的大家閨秀和官太太們。徐綺羅每月初一十五雷打不動地來上香，這是她從京城帶來的習慣——她在京城時每月都陪父親去相國寺進香，到了蜀州之後雖然沒有人陪了，但習慣保留了下來。
陳悅提前打聽到了徐綺羅去月華寺的具體時間，然後假裝和自家孃親劉氏也來上香。劉氏對這個計劃非常配合，還特意換了一身素雅的衣裳，戴上了陳秋光給她新買的翡翠耳墜，在月華寺的大雄寶殿門口製造了一場偶遇。劉氏在進殿的時候不小心被門檻絆了一下，身子一歪差點摔倒，徐綺羅正好從殿裡出來，眼疾手快地扶了她一把。
這樣一來，兩家人就算是搭上話了。陳悅從劉氏身後探出頭來，朝徐綺羅甜甜地叫了一聲“謝謝姐姐”。徐綺羅愣了一下才認出她就是中秋宴上那個眼睛亮晶晶的小姑娘，嘴角不自覺地浮起了一絲笑意，輕聲說了句“不客氣”。她大概已經很久沒有被人叫過姐姐了，這個詞從陳悅嘴裡說出來，像是一顆小石子投進了她心裡那潭死水。
第二次偶遇在連月湖邊。陳悅按照瓔珞提供的情報，挑了一個天氣晴好的日子去連月湖遊玩，正好碰到了在湖邊散步的徐綺羅。這次沒有長輩在場，陳悅主動走過去打招呼，笑容燦爛得像連月湖上被陽光照亮的荷花。
“綺羅姐姐，又見到你了。你也喜歡來湖邊散步嗎。”
徐綺羅看著這個笑容明媚的小姑娘，心情也跟著明亮了幾分。在王府裡她每天面對的不是冷臉就是假笑，像陳悅這樣乾淨真誠的笑容已經很久沒有見到過了。她被這個笑容感染，難得地主動發出邀請：“我常來這裡看荷花。你要是不急著回家的話，不如一起走走吧。”
從那以後，兩個人偶爾約著一起去遊湖。徐綺羅很喜歡這個剛認識的漂亮小姑娘，覺得她軟軟糯糯的好可愛。陳悅在她面前從不提王府裡的事，也不打聽她的處境，就是單純地陪她看花看水看雲，偶爾講講蜀州有什麼好吃的點心好玩的地方。這種不帶有任何目的的陪伴，對徐綺羅來說反而比任何安慰都珍貴。
但最近幾次見面，徐綺羅的氣色越來越不好了。她的臉色比之前更加蒼白，原本就瘦的身形又清減了幾分，眼下隱隱有一層淡青色，顯然是長期失眠的痕跡。那天遊湖的時候她好幾次走神，看著湖面發呆，連陳悅跟她說話都沒有立刻反應過來。雖然她依然努力維持著端莊從容的世子妃儀態，但眉宇間的愁容像烏雲一樣越來越重，怎麼遮都遮不住。
陳悅當然知道這是為什麼。這是宅鬥開始了。按照書裡的劇情，李芊芊進府之後，雖然名義上是妾室，但仗著陸衍的寵愛和蜀王妃的默許，在後院裡處處打壓徐綺羅。她不直接跟徐綺羅正面衝突——那樣太蠢了——而是用綿密的、持續的、讓人抓不住把柄的小動作，一點一點地侵蝕徐綺羅的生存空間。
今天是徐綺羅的飯菜被人動了手腳，送來的全是冷菜冷飯，湯裡多放了半勺鹽。明天是她的衣裳在晾曬的時候被人潑了髒水，新做的幾件蜀錦裙子全部報廢。後天是她院子裡的丫鬟被管家調走了兩個最能幹的，換來了兩個笨手笨腳的，打碎了她從京城帶來的最後一個瓷瓶。最讓徐綺羅難受的是，陸衍從新婚到現在，從未踏進她的院子一步，連她派人去請他過來喝杯茶，他都不肯來。王府裡的下人們看人下菜碟，見世子妃不受寵，伺候得越來越敷衍，連她院子裡燒的熱水都要等上半天。
這些事情一件兩件不算什麼，但天天發生月月累積，足以把一個十六歲的姑娘壓垮。
這天遊湖的時候，兩個人坐在碧波閣靠湖的雅間裡喝茶。徐綺羅端著茶杯半天沒喝一口，眼神發直地看著窗外的湖面，杯子裡的茶從熱放到涼，連一絲熱氣都不冒了。陳悅注意到她握杯子的手指在微微發抖，指節因為用力而泛白。
陳悅裝作懵懂無知的樣子，歪著頭看她，聲音軟軟地開口：“綺羅姐姐，你最近氣色怎麼不太好。是不是沒睡好。”
徐綺羅還沒來得及回答，她身後的貼身丫鬟芍藥已經忍不住了。芍藥是徐綺羅從京城帶來的陪嫁丫鬟，從小跟著小姐一起長大，性子潑辣直爽，早就憋了一肚子的火沒處發。她等了這麼多天，終於找到一個能說句心裡話的場合，也顧不上什麼規矩不規矩了，紅著眼眶衝口而出：“還不都是那個李姨娘，仗著對世子爺有救命之恩，變著法子陷害我們小姐。仗著世子爺寵她，把王府後院當成了她自己的地盤。她把小姐院裡的丫鬟調走了兩個，換來的新人笨手笨腳的什麼都不會。她還在王妃面前說小姐的不是，說小姐端著架子不肯伺候世子爺，天地良心，明明是世子爺不肯踏進小姐的院子。小姐的日子過得太苦了。”
徐綺羅臉色一白，趕緊制止她：“芍藥，不可胡說。這是在茶樓裡，隔牆有耳。”
芍藥咬著嘴唇把剩下的話嚥了回去，但眼眶裡的淚水已經快兜不住了。她梗著脖子，胸口劇烈起伏著，像一隻被綁住了嘴的小豹子。
陳悅看著這一幕，心裡對芍藥暗暗點了個贊。這個丫鬟夠忠心的，以後可以一併帶走。她放下手裡的桂花糕，用帕子擦了擦手指，沒有追問李姨娘做了什麼，也沒有表現出同情或憤怒，只是很自然地換了個更舒服的坐姿，語氣輕鬆得像是在聊天。
“綺羅姐姐，你發生了什麼事情我不知道，或許你說了我也不太明白。但是悅兒覺得，人活一世總要為自己而活。你看這蜀州城的百姓，一家子拖家帶口幾十口人，靠著幾畝薄田過日子。若是他們中有人過得不好，想要掙脫枷鎖何其艱難——上有老下有小，跑得了和尚跑不了廟。他們中的女子更加艱難，嫁了人就是婆家的人，生是婆家的人死是婆家的鬼，想跑都跑不掉。”
她說到這裡，端起茶杯喝了一口，話鋒一轉：“可是姐姐不一樣。姐姐只有一位父親，沒有兄弟要照顧，沒有族人要牽掛。太傅大人在京城做官，姐姐在蜀州，天高皇帝遠，姐姐做什麼太傅大人也管不著。若是姐姐心裡有疑惑，可以多跟太傅大人通訊。能做太傅的人，肯定超級厲害。姐姐你是太傅的女兒，你也超級厲害。”
徐綺羅端著茶杯的手微微一頓，茶水在杯中輕輕晃了一下，差點濺出來。她看著陳悅那雙清澈乾淨的眼睛，裡面沒有同情沒有憐憫也沒有說教，只有一種理所當然的認真，像是在陳述一個很簡單的道理——你這麼厲害，為什麼要被人欺負。
這個眼神讓徐綺羅的心像是被什麼東西輕輕撞了一下，撞開了她心裡那扇緊閉了很久的門。她從小在京城長大，父親是當朝太傅，讀書萬卷學富五車，教過三個皇子兩個公主，連皇帝見了他都要客客氣氣地叫一聲“徐師傅”。她出身這樣的家庭，受這樣的教養，讀了滿腹詩書，為什麼要在一個不愛自己的男人身邊委曲求全。為什麼要在一個妾室面前忍氣吞聲。為什麼要為了一個從不正眼看她的丈夫耗盡自己的一生。
她愣了良久，忽然笑了。這個笑容跟她平時端莊矜持的世子妃微笑完全不一樣，帶著一種撥雲見日的明朗。她放下茶杯，伸手在陳悅的鼻子上輕輕點了一下，指尖帶著一絲暖意。
“你呀，可真是個鬼精靈。也不知道你爹孃是怎麼教的，小小年紀，懂得比我還多。”
陳悅趁勢抱住她的胳膊，腦袋靠在她肩膀上蹭了蹭。徐綺羅的身上有淡淡的桂花香，跟李芊芊那種濃烈的脂粉香完全不同。陳悅聞了聞這個香味，滿足地眯起眼睛，在心裡默默給自己點了個贊——進展順利。
“姐姐，深陷泥潭不可怕，可怕的是不想出來。泥潭再深，只要願意抬腳，總能走出去。泥潭外面有的是陽光和草地。”
徐綺羅輕輕拍了拍她的手背，沒有再說話，但目光看向了窗外那片遼闊的湖面。連月湖的水波在陽光下閃閃發光，湖心的九曲石橋上人來人往，幾隻白鷺從湖面上掠過，翅膀帶起一串水珠。她看著那片自由的天地，若有所思。
當天回到王府自己的院子裡，徐綺羅坐在梳妝檯前，看著銅鏡裡那個憔悴的自己。鏡中人眼眶深陷，顴骨突出，頭髮枯黃，嘴唇蒼白，跟幾個月前剛從京城嫁過來時判若兩人。那時候她還對著鏡子憧憬過婚後的生活，想著夫君會是什麼樣的人，會不會對自己好，兩個人能不能像爹爹和孃親那樣舉案齊眉。
