若不是這一巴掌還有幾分用處，她方才絕不會這般老老實實站著，任由這一巴掌落在自己身上。
片刻沉寂過後，林晚棠緩緩擺正腦袋，再抬眼時，方才眼底那層冰冷晦澀盡數褪去，眼眶迅速蒙上一層薄薄水霧。
淚珠盈盈掛在眼睫邊，一副惶恐委屈、不知所措的模樣，聲音細細軟軟，帶著幾分怯生生的諾諾：
“女兒知錯，惹父親蒙羞，是女兒的不是。”
見她這副泫然欲泣、俯首認錯的模樣，林尚書心中怒火稍稍壓下去些許，卻依舊冷著一張臉，語氣冰冷決絕：
“眼下滿城流言難平，全因你一人攪得府中不得安寧。等這陣子風頭徹底過去，我便送你去城郊靜安寺，剃髮禮佛，往後就在寺廟之中青燈古佛，了此殘生，再也不必踏入京城俗世。”
林晚棠肩頭輕輕一顫，垂下腦袋，不再多說一句辯駁之言，只低低應下。
林尚書瞧著她一副順從安分的樣子，心中煩悶稍減，不耐煩地揮了揮手：
“罷了，回你自己院子閉門思過，沒有我的吩咐，半步不得踏出院門。”
林晚棠微微屈膝行禮，轉身緩步退出正廳，走出前廳的那一刻，垂在身側的指尖悄然收緊，眼底那層偽裝出來的柔弱委屈，瞬間消散無蹤，只剩下一片清冷漠然。
明明是兩個人的糾葛，到頭來所有非議、苛責盡數壓在女子身上，世人對男子永遠寬容，對女子卻格外嚴苛，實在不公。憑什麼？總有一天……
一路安靜走回自己居住的偏僻小院，侍女銀釵早已在院內焦急等候，一見自家小姐回來，當即快步迎上前，一眼便瞥見她臉頰上那片刺眼的紅印，心頭一緊，壓低聲音滿是心疼：
“姑娘，老爺動手打您了？”
林晚棠抬手輕輕按住臉頰，微微點頭，示意銀釵不必聲張，徑直走入內屋梳妝檯前坐下。
銅鏡映出她臉上清晰的掌印，紅痕顯眼，她取過桌上粉質細膩的脂粉，指尖蘸取些許，細細在泛紅處輕輕遮蓋，一層薄粉勉強壓住幾分刺眼紅印，卻依舊能看出淡淡的底色。
隨意處理完臉上痕跡，她提筆寫下一封簡短字條，交到銀釵手中，輕聲吩咐：
“悄悄遞信給謝景初，約他老地方的雅閣相見。”
銀釵接過信紙妥善收好，點頭應聲退下去安排送信之事。
林晚棠隨即開啟箱籠，翻出一套尋常粗布青灰色丫鬟衣衫，快速換下身上惹眼的羅裙，將烏黑長髮簡單挽成丫鬟尋常髮髻，低著頭，乍一看不過是府中隨處可見的普通侍女。
近日流言四起，林尚書早已下令封禁後院，嚴禁她踏出府門半步，無奈之下，她只能借用丫鬟服飾，偽裝身形溜出尚書府。
一切收拾妥當，趁著府中下人大多去往前院忙碌、後門守備鬆懈的間隙，林晚棠壓低身形，順著偏僻迴廊一路繞到側後門，趁著守門小廝走神的空檔，悄無聲息溜出尚書府，快步朝著往日同謝景初見面的茶樓趕去。
茶樓地處僻靜街巷，二樓雅閣隔音極好，極少有人前來打擾，是二人以往最穩妥的相見之地。
謝景初收到書信之後，心中焦灼難安，早早便抵達雅閣等候，指尖不停摩挲茶杯，滿心擔憂林晚棠如今在尚書府的處境，一想到滿城漫天飛舞的傷人流言，心底便是無盡自責。
木門被人輕輕推開，謝景初聞聲立刻抬頭望去，一眼便看見一身灰布丫鬟衣衫的林晚棠低著頭，步履匆匆走入屋內。
尋常粗布衣裙襯得她身形單薄，髮髻簡單素淨，往日里那一身奪目的豔色盡數褪去，垂著腦袋，整個人透著一股揮之不去的低落壓抑。
謝景初目光牢牢落在她身上，心口驟然一揪，濃重的心疼瞬間席捲全身，幾步快步上前，伸手牢牢握住她微涼纖細的雙手。
他掌心溫熱，緊緊裹住她冰涼的指尖，嗓音沙啞，滿是濃重愧疚，一字一句都帶著煎熬：
“棠棠，對不起，全都怪我。若不是我執意同你交心，不會鬧到如今這般地步，讓你獨自深陷流言漩渦，受盡旁人指點委屈，是我連累了你。”
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