葉知夏見過自家小妹之後，又過了兩日便是科舉了，這是他第一年下場，雙親和兄長都讓他不必緊繃心緒、無需過度焦慮。可他卻做不到，前日宮中覲見，皇上幾番看似隨意的閒談問詢，語意隱晦，深意暗藏，他早已盡數領會。
葉家世代經商，家底殷實，衣食無憂，唯獨朝中無人，始終缺一份立身朝堂的權勢根基。長兄身負家族偌大產業，常年奔波商事，無暇抽身入仕。如此一來，扛起葉家入仕重任、為家族謀一席之地的人，便只剩他葉知夏。
他必須穩穩立住。唯有他金榜題名、躋身朝堂，日後才能在波詭雲譎的深宮之中，為身在宮內的小妹撐起一方庇護天地，護她歲歲安穩、無憂無虞。
科舉這兩天，宮裡除了葉知秋緊張，還有個寧貴嬪，她兄長今年是第二次參加科舉，上回名落孫山，這次又捲土重來，她這兩天也是擔心的睡不著，成天讓宮人出去打聽訊息，這日午後，她正於殿中來回踱步，心神焦灼難安，貼身丫鬟青芷步履匆匆、神色慌張地從外殿奔了進來，俯身低聲回話。
“小主，奴婢打聽到，皇上前兩日宣了熙修容的二哥進宮。”寧貴嬪皺著眉頭，宣她二哥做什麼，她記得熙修容家裡無人在朝中為官啊，青芷見狀，連忙湊近她耳畔，壓著極低的嗓音，將從養心殿宮人望晴那裡聽來的內情細細道來
“小主，奴婢聽養心殿的望晴說，熙修容的兄長今年也要參加科舉，而且皇上還單獨和他說了些話，說不定還允了他什麼呢？”
“竟有此事？”寧貴嬪雙目微睜，滿臉難以置信。帝王素來公允審慎，極少對民間學子格外垂青，更何況是單獨召見、私下許諾，這份恩寵實在太過厚重。
她心念急轉，瞬間斂去臉上詫異神色，沉聲叮囑：
“此事非同小可，萬萬不可外傳，你我二人今日聽過便作罷，徹底爛在肚子裡，日後半句不得提及。”
“奴婢省得，斷然不敢多嘴。”青芷連忙俯首應下。
會試一共是九天時間，這九天葉知秋緊張的睡也睡不好，吃也吃不下，連帶的時故淵都跟著沒休息好，他嘆口氣，還好她只有一個兄長考試，要是多來幾個，他非得把人鎖起來才好。
總算熬過了這九天，再等十天便是放榜的日子，時故淵深知葉知秋心中焦灼，一齣成績便立馬讓徐順福去長樂宮報喜，葉知夏不負眾望，以會試第三的成績穩穩踏入殿試之列，距金榜題名、躋身進士僅一步之遙。
喜訊傳入長樂宮的那一刻，葉知秋積壓多日的忐忑焦慮盡數消散，滿心歡喜瞬間翻湧而上，竟忍不住當場雀躍起身。她雖深居深宮，不通科舉細則，卻也清楚知曉，會試前三是何等耀眼的佳績。
殿試在即，憑此才學，二哥未嘗不能衝擊狀元、榜眼、探花三甲之列。她腦海中瞬間浮現二哥溫潤俊朗的模樣，心中暗暗歡喜，以二哥這般清雅無雙的容貌，若是能得探花之名，便是世間最相配的佳話。
心緒激盪之下，葉知秋當即下令，重重賞賜長樂宮內所有伺候的宮人，連專程趕來報喜的徐順福，也特意賞了一把沉甸甸的金瓜子。徐順福捧著賞賜，滿面喜色，躬身謝恩後欣然退離。
與此同時，永春殿內的焦灼，終於迎來了塵埃落定的時刻。
寧貴嬪依舊在殿中往復踱步，心神焦灼，坐立難安。兄長上次便是折戟會試、遺憾落第，今年捲土重來，她日日懸心，唯恐再次落空、白費數年心血。她遣出去打探訊息的青芷遲遲未歸，每多等一刻，她心底的不安便重一分。
終於望見青芷快步歸來的身影，寧貴嬪立刻快步迎上前去，聲音帶著難以掩飾的急切
“如何？兄長可有考上？”
“小主，考上了，考上了，大少爺是會試第二十五名。”青芷眉眼帶笑，高聲回稟，語氣滿是欣喜。
“好好好，那就好。”連道三個好字，寧貴嬪緊繃多日的心絃驟然鬆弛，壓在心頭的大石轟然落地，連日來的寢食難安盡數消散，眉眼間終於染上釋然笑意。心緒稍定，她忽然想起此前聽聞的秘事，隨口問詢
“青芷，熙修容的兄長上榜了嗎？”青芷看了一眼小主，小聲的說道
“上榜了，且名次極高，是……會試第三名。”寧貴嬪一怔，這成績未免也太好了些，這般成績踏入殿試，穩穩穩居前列，極大機率鎖定三甲殊榮。再加上此前皇上單獨召見、暗中提點的格外恩寵，此人日後入朝為官，前途必定不可限量。
轉瞬之間，無數思緒在她心底翻湧盤旋。
帝王這般格外垂青，莫非是早早佈局，意在為熙修容日後誕育子嗣、為其親子鋪路奠基？如果是這樣，那自己必須得和熙修容搞好關係，她自身恩寵淡薄，現在有了熙修容皇上更是想不起她。
她所求從來不是盛寵加身、榮華富貴，只求尋得一處安穩靠山，平安順遂熬過深宮歲月，保全自身、安穩度日。
如此看來，如今風頭正盛、又有兄長即將身居高位的熙修容，便是最穩妥、最值得依附的靠山。
想通此中關節，寧貴嬪眼底的錯愕盡數褪去，取而代之的是一片深沉的思量，心中已然暗暗打定主意，日後定要好好維繫與熙修容的交情，誠心交好、步步靠攏。
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