裴纓住進議事廳後小院的第三日，各路的“示好”，便接二連三地來了。
頭一個上門的，是長子拓跋勒的帳前總管，姓阿史那，是個弓馬裡滾出來的粗漢子。他奉了大王子之命，抬來一口箱子，箱子裡是十幾張北狄上好的狼皮，還有一柄彎刀，刃口雪亮。
“裴將軍，”阿史那咧嘴道，“大王子說了，您在軍務上有一手，是個真能打仗的本事人。大王子的性子您也知道，最煩那些彎彎繞繞的。他請您，改日一道去草原上，比試比試騎射，喝一場酒。這箱東西，是給您先壓個手。”
裴纓看一眼那柄彎刀，沒有立刻接。她懂拓跋勒的意思——這是拿實打實的兵、實打實的粗豪，來試探她肯不肯跟他上一條船。可她也清楚，拓跋勒掌兵最多，是貨真價實的實力派，可他那脾氣，也最容易被人當槍使。
“替我謝過大王子。”裴纓道，“騎射之事裴纓不敢託大，改日必當領教。只是這刀和狼皮，裴纓一介降將，無功不敢受祿，還請阿史那總管先帶回去。”
阿史那見她推辭，倒也不惱，咧嘴一笑：“行，那小的先把話帶回去。裴將軍是聰明人，遲早會想明白，跟誰才有前程。”
他走了，裴纓把這話在心裡過了一遍，沒接。
第二日，次子拓跋渾的人又到了。這一回來得文氣些，是一個白面無鬚的幕僚，姓韓，說起話來滴水不漏：
“裴將軍，二王子念您在軍務堂替王庭操持，勞苦功高，特命我送些筆墨紙硯、暖爐皮裘來。二王子說，將軍只管安安生生做您的事，有什麼難處言語一聲，他自會照應。”
這話聽著客氣，可裴纓聽出了更深的意思——拓跋渾是拿“照應”兩個字，來換她一句“投效”的準話。他管著王庭財貨，最清楚她這個降將值多少斤兩，也最想先把這顆有本事的子，攥在自己手裡。
裴纓一樣沒接，只回了一句：“二王子好意，裴纓心領了。只裴纓素來散淡，不愛欠人恩情。二王子的照應，裴纓記在心裡，改日必當還報。”
韓幕僚見她油鹽不進，也不好多說，笑著告了退。
連幼子拓跋禮那邊，也來了人。只是他身後沒什麼實力，來的人也是小心翼翼的，只稱是想請裴將軍得空，指點一二兵法。裴纓看得出，拓跋禮這是被太后黨的人指點著，也想來拉攏她，可又不敢拉得太明顯，怕被人瞧出他與太后黨的牽扯。
裴纓把三路人的來意，一一在心裡排了位。
拓跋勒，拿實打實的兵和刀來鋪路，直來直去，好對付。拓跋渾，拿“照應”和財貨來換準話，心思深，最棘手。拓跋禮，背後站著太后黨，最危險——她要防的，不是拓跋禮這個人，而是他身後那隻見不著的手。
她一個都沒接。她清楚，在北狄，誰先站隊，誰就先死。她要做的，是站得夠穩，既不倒向任何一子，又不被人當成太后黨的同黨，讓這盤棋，在她眼皮底下，一格一格地走全。
只是她也知道，三路人都伸了手，她全都不接，這本身就是一種得罪。遲早有一頭，會先耐不住性子，逼她表態。
夜裡，裴纓坐在燈下，把這幾日王庭裡的暗流，又理了一遍。她忽然發覺，三路人來拉攏她，雖各有目的，可都不約而同地，透露出一個訊息——儲位之爭，已經不只是北狄王庭自己的事了。
拓跋禮背後是太后黨，太后黨又與臨京暗通。那這儲位之爭的線頭，越扯，越像是要牽到臨京那邊去。
她想起自己臥底來北狄的初衷。她要的不是北狄的儲位，不是哪個王子的前程，她要的是那張害她裴家的網——誰在北狄與臨京之間傳遞訊息，誰替太后黨遞了刀，她要連根帶把，一併揪出來。
裴纓吹熄了燈，在暗裡躺下，望著帳頂。
“拉吧，”她在心底道，“你們一個一個，都想把這顆子攥進手裡。卻不知，這顆子，從一開始，就沒打算停在你們任何一方的棋盤上。”
裴纓又想起臨京那道密信裡的話，想起太后黨與北狄之間的那條暗線。她如今在北狄，雖是被俘的降將，可這顆子，偏偏落在諸子爭儲的棋盤中央。她越是被多方拉攏，越是能趁亂看清這些人的底細，也越是能順著那線的走向，摸到它盡頭連著的那隻手。
“不急。”她在暗裡又對自己說，“你們越是想拉我，我越是要站得穩。等我把這盤棋看全了，再談落子。”
窗外，草原的風一陣緊過一陣。裴纓闔上眼，沉沉睡去。她知道，往後的日子，這王庭裡的每一雙眼，都會盯著她這顆坐在棋盤正中央的“變數”。
