閨房裡，凌芝正端坐在梳妝檯前，由著喜娘和丫鬟們為她梳妝打扮。還沒等喜娘拿紅蓋頭覆上她的面容，丫鬟金珠便捧著一個精緻的紫檀木匣子走了進來，滿臉驚奇地說：“大小姐，外頭有人送來一份賀禮，說是給您的添妝。”
凌芝微微一怔，伸手接過，輕輕掀開木匣的蓋子。
剎那間，滿室生輝。
匣子裡靜靜躺著一套極其華貴的寶石頭面。那不是尋常的金銀翡翠，而是由紅寶石、藍寶石、碧璽等各色名貴寶石鑲嵌而成。赤金底座上，流光溢彩，璀璨奪目，做工之精美，堪稱世間罕見。
“天吶……”一旁的老三凌蕊和老四凌茉忍不住驚撥出聲，眼睛都看直了，“大姐，這頭面也太漂亮了吧！這得值多少銀子啊？”
幾個妹妹面面相覷，滿眼疑惑：這到底是哪位貴人送的？
正說著，門外傳來一陣環佩叮噹的清脆聲響。瑞安郡主在一眾侍女的簇擁下，笑盈盈地踏進了門檻。她今日穿了一身雍容華貴的宮裝，看著凌芝，笑意盈盈地開口：“凌大小姐大喜，本郡主特來討杯喜酒喝。這套頭面，權當是本郡主的一點心意，給大小姐添妝了。”
凌芝和幾個妹妹趕緊起身行禮。四姐妹對視了一眼，都在彼此眼中看到了驚訝——她們與這位瑞安郡主其實並無深交，僅在之前去國舅府赴宴時，遠遠地打過照面，聊過幾句閒天。沒想到，郡主今日竟親自登門，還送了如此貴重的大禮。
凌芝心中雖然驚詫，但面上依舊端莊得體。她上前一步，盈盈下拜，感激地收下這份厚禮：“多謝郡主厚愛，臣女受寵若驚。”
瑞安郡主笑著將她扶起，又拉著她的手寒暄了幾句，便退到一旁觀禮。
吉時已到，喜娘高聲唱喝。凌芝頂著那套璀璨奪目的寶石頭面，被喜娘攙扶著走出了閨房。她一路走過正堂，辭別了滿眼不捨的爹孃和弟妹，最終由薛景恆穩穩地牽上了紅綢，在一片歡呼與祝福聲中，被迎出了大門，上了那頂喜氣洋洋的花轎。
嗩吶聲再次響徹雲霄，十里紅妝的隊伍浩浩蕩蕩地朝著長街盡頭走去。
而在凌家大宅外不遠處的一個僻靜角落裡，平陽侯世子靜靜地佇立在樹影之下。他穿著一身暗色的錦袍，身形挺拔，目光穿過喧鬧的人群，久久地凝視著那頂漸行漸遠的紅色花轎。
他的眼神深邃而複雜，有遺憾，有釋然，也有一絲難以察覺的悵惘。
直到那頂花轎徹底消失在長街的盡頭，直到空氣中瀰漫的脂粉香和爆竹的硝煙味漸漸散去，他才微微垂下眼眸，轉身隱入了身後的陰影之中。
街面上，依舊是鑼鼓喧天，喜氣洋洋，彷彿剛才那道安靜的目光，從未存在過。
凌芝大婚之後，凌家大宅彷彿被抽走了一半的熱鬧，重新歸於了平靜。
如今家裡只剩下老三凌蕊和老四凌茉兩個未出閣的姑娘。大姐不在，三姐凌蕊便愈發沉靜了，每日里除了練練書法，便是抄抄佛經，修身養性。
老四凌茉也被帶得安靜了些，跟著三姐一起看書練字。只是她性子活潑，偶爾還會偷偷溜進二姐凌蕎曾經的房間，把那把二姐常彈的古琴抱出來練一練手。雖然指法生疏，彈不出二姐那般清冷出塵的韻味，但也磕磕絆絆地能彈上幾首簡單的曲子了。
姑娘們是清淨了，可凌守義卻成了家裡最忙、最累的人。
以前二女兒凌蕎在家時，還能幫著督促弟弟凌硯之的學業，凌守義下衙回來還能稍微喘口氣。如今兩個稍大的女兒出閣了，管教兒子的重擔便全壓在了他一個人肩上。每日從御史臺回來，他連口熱茶都顧不上喝，就得直奔書房去檢查凌硯之讀書背書的事兒。凌硯之本就調皮，凌守義又是個嚴父，父子倆常常在書房裡鬥智鬥勇，直把凌守義累得腰痠背痛、心力交瘁。
這一日，凌守義又被兒子氣得在書房裡吹鬍子瞪眼，他揉著發脹的太陽穴，終於痛下決心：不能再這麼耗下去了，必須把這混小子送到書院裡去！
當晚的家宴上，凌守義向沈桂蓮和母親蔣文秀提出了這個想法。
出乎意料的是，這一次，一向對孫子寶貝得不行、生怕孫子吃苦的蔣文秀，竟然破天荒地沒有反對。她嘆了口氣，點頭贊同道：“守義啊，你說得對。硯之這孩子也大了，確實該收收心了，咱們家裡如今沒個能鎮得住他的人，你每天下衙還得管他讀書認字，鐵打的身子也熬不住啊。去書院裡跟著先生們好好學習，我是贊成的。”
連奶奶都發了話，沈桂蓮自然也沒有意見，一家人便就此敲定了送凌硯之去書院讀書的事。
可事情剛定下，一個新的難題又擺在了眼前——去哪家書院？
京城的書院眾多，良莠不齊。凌守義深知，書院的學風和先生的學問，直接關係到兒子的前程。為了這事，他可是操碎了心。
這幾日，無論是在上朝，還是下朝後的御史臺，凌守義逢人便打聽。他先是向同僚們旁敲側擊，又特意備了厚禮，去國舅府拜訪了好友楊敬南，請這位訊息靈通的國舅府二公子幫忙參謀參謀。
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