傳旨太監踏進延慶殿的時候，端妃已經由如意扶著，在正殿坐下了。
她捱過華妃那一頓打，髮髻重梳過，臉上的紅印用粉壓了又壓，只剩一點淡淡的痕。她端坐在那裡，腰背筆直，看不出方才被人按著手腕、當眾扒了那層“病”皮的模樣。
傳旨太監展開聖旨，念得又快又平：端妃齊氏，久病欺瞞聖躬，著降為端嬪。往後六宮請安、晨昏定省一概照常，不必再裝病避事。
端嬪俯身叩首：“臣妾……領旨謝恩。”
聲音穩穩的，沒有一絲顫。
如意接過旨意，塞了賞錢送走太監，轉回來時眼眶已經紅了：“娘娘——”
“哭什麼？”端嬪淡淡道，“一個位份罷了。本宮……我早就料到了。”
她說著，慢慢站起身，往內殿走去。如意在後頭跟著，看她腳步穩穩當當，心裡更酸——娘娘這些年受了華妃那麼多的折磨，沒想到皇上居然……
進了內殿，端妃才在榻邊坐下來。
她臉上的鎮定，一寸一寸裂開了。
裂開的不是慌，是冷。
皇上……把她降了。
她替皇上辦了那樣一件事，替他擔了那樣一個名聲，被華妃灌了紅花、廢了一輩子。
這些年裝病避世，一半是躲華妃，一半也是替他把那樁事爛在肚子裡——她以為皇上心裡有數，念她這份情，至少會網開一面。
可旨意下來了。連一句軟話都沒有，還要她往後日日去請安、最後一點體面都不給她。
如意忍不住了：“娘娘，奴婢去求求太后——”
“求太后？”
端嬪抬眼，“太后巴不得我倒了。我裝病避世，太后心裡未必沒數，只是懶得管。如今我自己露了破綻，她樂得看。”
她說著，聲音忽然低下去：“我只是沒想到……皇上他……”
那句話她沒說完。
她想說：皇上他怎麼忍心？又想：他有什麼不忍心的？
那碗紅花，她替他背了這麼多年。華妃對她恨之入骨，可真相哪裡是她的錯。藥是皇上賜下，她僅僅只是那個遞藥的人。
她替皇上做下這樁腌臢事，轉頭便遭華妃報復，被強灌紅花，落得終身不孕。她一直以為，這是二人之間心照不宣的情分，是自己拿半生苦痛換來的體面。
可原來在皇上眼裡，那不是情分，是把柄。
她知道的太多了。多到皇上每見她一次，都要想起，那樁他這輩子最不願被人提起的事。
所以這些年皇上待她客氣、憐惜、處處體恤，把她當個‘病人’供著——那未必是疼她，怕是怕她這張嘴，怕她哪一日把那樁事說出來。
端嬪心裡那點寒，一路涼到骨頭縫裡。
原來她守了這麼多年的“功勞”，在帝王眼裡，從來都是一根刺。
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