沈修遠從東宮回來的時候，天色已經黑透了。
馬車停在沈府門口，周伯提著燈籠迎上去，看見自家老爺從車裡出來，腳步穩健，神色如常，身上沒有酒氣，衣衫也整整齊齊，這才鬆了口氣。
“老爺，您可算回來了。大小姐一直在等您。”
沈修遠點點頭，邁步進府。走到影壁處時，他停下來，回頭看了一眼巷口的方向。夜色濃重，巷口空無一人，只有槐樹的影子在月光下微微晃動。他在看什麼，周伯不知道。但周伯注意到，老爺收回目光時，嘴角那絲慣常掛著的笑意沒有了。
飯廳裡，沈韞玉和沈沉璧已經在桌前等著了。菜熱了兩遍，沈沉璧餓得趴在桌上數筷子玩，聽見腳步聲立刻坐直了。沈修遠跨進飯廳，看見兩個女兒都在等他，臉上重新浮現出笑容，一邊撩袍落座一邊道歉：“回來晚了，讓我的兩個女兒久等——韞玉別瞪我，璧兒快吃，排骨涼了就不香了。”
沈沉璧立刻拿起筷子，夾了一塊紅燒排骨塞進嘴裡。沈韞玉卻沒有動筷，看著父親在飯桌上的神情，目光在他眼角那幾道比平日更深的紋路上停了片刻，然後才端起碗。
她看得出父親在掩飾什麼。他進門時步子雖然穩，但比平時慢了幾分；笑容雖然還在，但眉宇間多了一層很淡的疲色。這場茶宴，恐怕沒有他說的那麼輕鬆。
沈修遠吃了幾口菜，又喝了半碗湯，才放下筷子，慢慢開了口：“韞玉，今天在東宮，我見到蕭聿了。”
沈沉璧聽到這個名字，筷子頓了一下，抬頭看了看姐姐，又看了看父親，然後低下頭繼續吃排骨。姐姐說過，大人說話的時候她少插嘴。
“他說什麼了？”沈韞玉的語氣很平靜。
“說了很多。”沈修遠靠在椅背上，目光落在桌上那盞燭火上，“先聊茶葉，從龍井聊到普洱，又從普洱聊到巖茶。他對茶確實懂一些，但不算精通，至少沒有他表現出來的那麼精通。聊完茶葉又聊詩詞，聊完詩詞又聊沈家的生意——說沈家的茶在京城口碑極好，太子殿下早有耳聞，這次茶宴只是初次見面，以後還要多多往來。”
沈韞玉聽著，沒有插話。
“我一開始以為他只是客套。後來他忽然問我璧兒的年歲。”
沈韞玉手中的筷子停住了。沈沉璧也抬起頭來，眨了眨眼。
“他說沈家二姑娘他見過一面，很是——”沈修遠頓了頓，似乎在斟酌措辭，“很是‘印象深刻’。又說他與沈家投緣，願意為沈家在東宮多美言幾句。還說下個月太子殿下要在東宮辦一場賞花宴，屆時京中名流雲集，若是沈二姑娘能來，定能為花宴增色。”
他說完這番話，飯廳裡安靜了片刻。沈沉璧小聲問：“什麼叫‘增色’？”
“就是說你好看。”沈韞玉淡淡地替父親回答，隨即轉向他，“你怎麼回的？”
沈修遠沉默了一瞬，然後說：“我說璧兒體弱，不宜出門。”
這個回答讓沈韞玉愣了一下。她本以為父親會說出什麼委婉的場面話，或是先推託再回來商量，沒想到他直接在蕭聿面前拒絕了。蕭聿是太子少師，他親自開口邀請，一般人不會當面拒絕。
沈修遠見女兒難得的愣住了，反而笑了一下，那笑容裡沒有平日的散漫，反而帶著一絲沈韞玉久違的銳利：“你以為爹會答應？”
“我不是這個意思——”
“韞玉，爹雖然不如你精明，但活了五十多年，好人壞人還是分得清的。蕭聿這個人，說話滴水不漏，笑的時候眼睛從不跟著笑。他對我客氣，是因為我是你的父親、是璧兒的父親。但他骨子裡不覺得沈家有資格跟他平起平坐。他覺得沈家不過是個商賈之家，能被他看上是沈家的福氣。他提到璧兒的時候語氣很隨意，像在說一件他遲早會得到的東西。”
他的聲音不高，語氣也並不激昂，但平靜的敘述落在沈韞玉耳中，卻像是有什麼東西在心底輕輕顫了一下。她很少聽父親這樣評價一個人。在她的印象裡，父親從不把人往壞處想。但現在，她發現父親並非不會分辨壞人，他只是不願意輕易下結論。一旦下了，就說明他已經看得很清楚了。
沈沉璧似懂非懂地聽著，然後放下啃完的排骨骨頭，問了一個她最關心的問題：“爹，那我下個月還要不要去白雲觀？蕭聿會不會在那裡等我？”
沈修遠轉過頭看著她，神情忽然柔和下來：“璧兒，你信爹嗎？”
“信。”沈沉璧毫不猶豫。
“蕭聿的事，交給爹來應付。你姐給你定的規矩很好，繼續遵守。白雲觀照去，石獅子照拜——說到石獅子，聽周伯說你在大理寺門口拜石獅子，每次拜完還蹲在那裡跟它說話，你跟它聊什麼？”
“就聊……一些家常。”沈沉璧支支吾吾地低頭扒了口飯。
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