涼州告急的訊息，如同一塊巨石砸入平靜的湖面，朝堂上瞬間翻起驚濤駭浪。
驚駭過後，便是此起彼伏、亂糟糟的議論。
“唉……以往蠻族雖也兇悍，但多是小股劫掠，何曾有過這般悍然破關至需要援兵的陣勢？”
“此一時，彼一時啊。當年涼州有誰鎮守？那可是秦國公府！秦老將軍在世時，蠻人何敢如此張狂？便是秦家幾位少將軍在時，邊關也是穩如磐石……”
“慎言！慎言！秦國公府……那已是過往了。”
“是啊！秦國公府已經沒了。如今的守將換成了江副將，雖也是勇武之將，但威望、用兵之能，與秦家相比……唉。蠻族怕是早得了訊息，探明瞭虛實，這才敢趁我朝中無人，大舉進犯！”
“是啊， 時間掐得如此之準，豈是巧合？”
這些低語，如同帶著倒刺的軟針，讓龍椅上的皇帝的面色鐵青，扶在龍椅上的手背青筋畢露。
他聽得清清楚楚！這些話，看似在分析敵情，實則那未盡之意，那盤旋在“秦國公府”四字之上的嘆息與惋惜，分明是在指責他！
怪他嗎？怪他對秦國公府趕盡殺絕，自毀長城？！
一股混雜著難堪與隱隱後悔的暴怒情緒猛地衝上頭頂。
當初處置秦國公府，難道不是這些朝臣們揣摩上意、羅織罪名、爭先恐後遞上的刀嗎？如今邊關有失，倒把責任都推到他頭上了？
“夠了！”皇帝猛地一拍御座扶手，堅硬的木質發出沉悶的巨響，壓下了殿中所有聲音。
他胸膛起伏，目光掃過下方瞬間噤若寒蟬的百官：“蠻族鐵騎已踏破邊關，涼州危在旦夕！此刻，朕不想聽緣由，不想聽追悔！朕只問一句——各位愛卿，當下該如何是好？援兵如何調派？糧草如何籌措？嗯？！”
短暫的死寂後，戶部尚書幾乎是連滾爬出班列，老淚縱橫：“陛下！陛下明鑑啊！國庫……國庫實在空虛！莫說大軍開拔的糧草輜重，便是先頭援軍的開拔銀，如今也……也湊不齊啊！臣、臣萬死，臣無能啊！”
又是沒錢！
皇帝只覺得額角血管突突狂跳，似下一刻就要爆裂。這“沒錢”二字，如同夢魘，日日纏繞，如今更成了橫在兵事面前的天塹！
他再也按捺不住，霍然起身，明黃的龍袍下襬因動作過大而劇烈晃動。他居高臨下，目光森冷地俯瞰著跪伏一片的臣子，聲音裡帶著不容置疑：
“朕不管你們用什麼法子！議和？增稅？抄沒？還是掏空你們自己的家底子！今日，此事沒有定論，誰也不許踏出這大殿一步！朕等得，涼州等不得！”
說罷，他再不看眾人反應，狠狠一拂衣袖，轉身大步離去，只留下一個略顯蕭瑟的背影。
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幽州官道上，塵土輕揚。兩輛青帷馬車，正不疾不徐地行駛在蕭索的景色裡。
拉車的馬匹神駿，車伕沉穩，車輪碾過官道坑窪，車身不時一震。
一輛馬車的窗簾被輕輕掀開一角，露出一張有些蒼白卻不掩清麗的臉龐，正是秦國公府二夫人林蓮兒。她懷裡依偎著女兒秦寶珠，眼神柔弱不安地望向車廂另一側。
“大嫂……”她聲音細細的，帶著長途跋涉的疲憊與茫然，“我們這究竟是要去哪兒啊？走了這麼久，越走越荒涼，天也越來越冷……”
車廂內，肖寧端坐著。她比流放時清減了許多，原本豐潤的臉頰微微凹陷，卻更顯出一種歷經磨難後沉澱下的堅毅與沉靜。
她目光投向車窗外枯黃寂寥的荒涼，緩緩開口：
