安寧的日子，三天後被一封從京城輾轉而來的信打破了。
柳元宗收到信時，臉上還帶著輕鬆的笑意，對正在練字的劉思思道：“京中故友的回信到了，想來應是好訊息。”
然而，當他展信細讀，那點笑意便如陽光下的薄雪，迅速消融殆盡。
他的脊背繃直，手上的信紙被捏皺，眉頭鎖成了一個“川”字。
“老師？”劉思思察覺到異樣，放下手中的筆，輕聲詢問。
柳元宗緩緩抬起頭，面色凝重，眼中藏著深深的憂慮。他沉默了片刻，聲音低沉：“信中說……免稅之事，已被擱置了。”
這在意料之中，免稅不是易事，劉思思點了點頭。但柳元宗接下來的話，卻讓她的心猛地一沉。
“北境蠻族大舉叩關，涼州……少了秦家坐鎮，如今已是危在旦夕。”柳元宗的語氣裡帶著一種痛惜的無力感，他望著虛空，彷彿能穿透千里，看到那片燃起烽煙的土地，
“朝堂之上……袞袞諸公，爭權奪利者在行，尸位素餐者有之，真正能挽狂瀾於既倒的棟樑之材，還有幾人？秦國公府……唉！”
他重重嘆息一聲，那嘆息裡飽含了對當下危局的焦灼，以及對朝廷自毀長城的悲憤。
他看向劉思思，嘴角牽出一抹極為苦澀的笑：“涼州告急，朝廷竟一時尋不出一個足以服眾、可堪重任的統兵大將前去馳援。荒唐，何其荒唐！”
這沉重的訊息，像一塊巨石壓在柳元宗心頭。午飯時，他對著平日喜愛的菜色也食不下咽，只略動了幾筷子便擱下了。
小糰子察覺到他心情不好，踮著腳給他夾菜，奶聲奶氣地說：“老師，這個肉肉好吃，您嚐嚐。”
若是往常，柳元宗定會欣然接受，並誇讚小傢伙懂事，可今日，他只是勉強笑了笑，摸了摸曉曉的頭，眼神卻依舊飄忽沉重。
“我得去一趟崇文書院。”午後，柳元宗終於開口，聲音裡帶著決斷。他轉向眼巴巴望著自己的小糰子，努力讓語氣顯得溫和些：“曉曉自己看會兒書，可好？”
曉曉雖然不明白髮生了什麼，卻敏銳地感到不安，他用力點了點小腦袋，黑白分明的大眼睛裡有著擔憂。
劉思思默默備好騾車，柳實駕車，載著心事重重的柳元宗離去。直到夜幕深沉，星子滿天才迴轉。騾車裡不再空蕩，而是整整齊齊碼放著許多書籍。
柳元宗的神色比離開時更加嚴肅，身上的氣息冷凝。
他將劉思思和曉曉喚至身前，目光在兩人臉上停留許久，才沉聲道：“秦小子，曉曉，北境戰事吃緊，朝廷應對失據，恐生大變。為師……必須回京一趟。”
他頓了頓，眼中流露出深深的不捨與擔憂，這擔憂既是對已起烽煙的北境，更是對眼前這兩個他想護住的孩子。
“京城如今已成是非之地，局勢晦暗不明，為師不敢，也不能帶你們同往。將你們置於那般險地，我於心何安？”
他指著騾車裡的書：“這些，是我從崇文書院為你們挑選的。經史子集，多是歷代大儒批註過的善本，上面也有些我隨手記下的心得。學問之道，貴在持之以恆，這些書，你們日後要好生研讀。”
柳元宗仔細交待。
“為師思慮再三，為你們想了兩個去處。”柳元宗看著劉思思，“一是住進崇文書院。那裡清靜安全，山長與我乃是至交，必能庇護你們，曉曉也可正式開蒙進學。”
劉思思幾乎立刻搖頭，眼裡帶著抗拒：“老師，書院雖好，但……弟子性子散漫慣了，且身有隱秘，實在不慣居於眾人矚目之下。”
她無法言說的是，柳元宗的包容是特例，她賭不起在旁人眼中暴露的風險。
柳元宗深深看了她一眼，點了點頭，臉上竟露出一絲“果然如此”的淡淡笑意，只是這笑意很快又被離愁覆蓋：“我料想你也會如此選擇。所以，這才將書帶回。”
他從懷中取出一塊木牌，紋理粗糙，但邊角光滑發亮，一看就經常拿在手裡把玩。
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