宮裡的皇帝得到訊息，事情已不可控制——京城百姓全都聚集在宮門口，要求開倉放糧。
皇帝大怒，狠狠地一拍扶手：“刁民！全是刁民！”
宮門口的守衛攥緊了手中的兵器，沒有人下令，也沒有人敢先動手。百姓們雖然手無寸鐵，但這麼多人，要是他們敢動手，一人一口唾沫都能淹死他們。
皇帝轉了幾圈，拿起筆來蘸飽墨汁，寫了一封手諭：命在京勳貴世家各開糧倉捐糧賑災，按爵位高低核定數目，三日內繳齊。
回話很快遞回來了。
崔家：府中存糧不足，自家人多都不夠，實在無糧，且當家人不在，沒人能做主。
王家：歷年積存所剩無幾，實無餘糧可捐，當家人不在，之前沒有提前備糧，無能為力。
謝家：族中子弟眾多，餬口尚難，請陛下恕罪。
盧家：有心無力。
連措辭都像是提前商量好的。
皇帝氣笑了——就知道這次的事肯定有世家的手筆，目的就是為了逼他妥協放人。
百姓們還是圍在宮門口不肯走，站累了就坐下了，一家幾口人圍坐在一起，連家都不回了。
皇帝皺眉：“常平倉不能動。那是給守城大軍留的口糧。動了常平倉，城外那兩個反賊拿什麼擋？”
他自言自語，想著還有什麼辦法能破局。
曹伴伴低著頭站在一旁，嘴唇動了動，又抿緊了，終究沒出聲。
夜色濃重，像一口倒扣的鍋，牢牢地罩住整座御書房。廊間掛著的燈籠也驅不散一絲黑暗。
永寧帝枯坐了一整天，沒有想出任何破局之法。
城外反賊步步緊逼，城內文武百官各有心思。進也不是，退也不是。
燭光映在他臉上，顴骨高突，眼窩深陷，眼白上佈滿紅絲，整個人看起來頗有些可怖。
他已經三天沒能好好吃過一頓飯了。曹伴伴在一旁，用小爐子煨著一小鍋粥，粥在鍋裡咕嚕嚕地冒著熱氣，食物的香氣彌散開來。
曹伴伴拿出個小碗，舀了一碗，擱在邊上晾著。
皇帝被香味從沉思中驚醒，抬起頭來，看了一眼窗外。天是黑的，沒有星子。
他站起來，走到書架前面，手指從一排書脊上劃過——都是他這些年批過的摺子、擬過的旨意、畫過圈的條陳。有些已經泛黃了。
他隨手抽出一本翻開，是他登基第三年寫的一道手諭，要裁撤冗官冗員，減輕國庫負擔。旁邊密密麻麻注滿了批駁的意見，字跡各不相同——崔家的、王家的、謝家的、盧家的。
他把摺子合上，塞回書架，又抽出下面一本，是他第五年想推的田畝清丈。開啟一看，批駁得比上一本更激烈。崔家在摺子末尾寫了一行小字：“此舉動搖國本，臣等不敢奉詔。”
他把摺子塞回去，手停在書架上，來回翻找。
終於，在一個角落翻出了一本摺子。翻開，熟悉的字跡映入眼簾。
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：下陛於言進死冒，份之臣師以謹，泣首頓宗元柳臣
。之憂下陛為竊，象氣堂朝觀但，焚如心中，寐不夜夙日近臣然。及能所主常非本，邁英資天下陛見親，載餘有十宮東讀侍臣。欣歡海，五九飛龍下陛
