孟沅從茶樓出來時，天光愈發陰沉，夥計們懶洋洋地倚著門框，看著街對面粥棚前看不到盡頭的長隊，偶爾交頭接耳，指指點點。
她剛走出幾步，目光便落在一個縮在牆角的孩子身上，是她先前在領粥的長隊中見著的其中之一。
那孩子身上只穿著一件單薄破爛的夾襖，凍得渾身都在哆嗦，一雙大眼睛裡滿是驚恐和茫然。
他不是在排隊，也沒搶到粥，不哭不鬧，像是被遺棄了一般，縮在那裡，與周遭的熱鬧和苦難都隔著一層看不見的屏障。
孟沅停下腳步。
“桑拓，”她沒有回頭，只是吩咐道，“去，把那個孩子帶過來。”
桑拓領命而去，不一會兒便將那滿眼戒備的小孩兒抱了過來。
孟沅蹲下身子，試圖讓自己的視線與他對齊：“別怕，我們不傷害你。”
孩子只是瞪著她，不說話，但身體的顫抖與掙扎卻稍微平復了一些。
“姑娘，”一旁的冬絮低聲補充道，“這就是奴婢剛剛說的，這些孩子跟著父母一路南下，許多大人沒能撐到京城……”
孟沅沉默了片刻，然後對桑拓說：“你派人去傳我的話，把這些流民裡失了父母的孤兒都找出來，登記造冊，統一送到城西廢棄的廣慈寺去，那裡地方大，找人修繕一下，改為慈幼局。找幾個識字的宮女和穩重的嬤嬤過去，好生教導，不能讓他們餓著凍著，更不能讓他們荒廢了光陰。”
“是。”桑拓沉聲應下。
孟沅站起身，不再看那個孩子，徑直朝回宮的方向走去。
接下來的一個月，整個京城官場都籠罩在一片肅殺的氛圍之中。
以戶部尚書趙肅為首，所有與此次賑災貪腐案有牽連的官員，被孟沅以雷霆之勢連根拔起。
她沒有給任何人求情和轉圜的餘地，在桑拓呈上審訊完畢的供詞和查抄清單後，她只看了一眼，便硃筆一批。
斬首、流放、抄家，一氣呵成。
菜市口的鬼頭刀接連數日都未曾幹過，腥氣順著風，能飄出半個京城。
戶部幾乎被清洗一空，空缺出來的職位，一部分由世家可靠的門生補上，另一部分，則被孟沅破格從寒門士子中提拔頂替。
相互牽制，互為掣肘。
一時間，朝廷上下，寒蟬若噤，但凡與賑災相關的事務，所有人都拿出了十二萬分的小心，清廉得近乎苛刻。
御書房內，孟沅坐在那張寬大的書案後，對著堆積如山的奏章，揉著發酸的眉心。
許是作息紊亂，她近日的身子愈發的不爽利。
春桃安靜地侍立在一旁，為她磨墨。
這些日子，她已然成了孟沅最得力的臂助，許多無需經過內閣的瑣碎政務，孟沅都會讓她先行批閱，然後自己過目一遍即可。
“春桃，”孟沅放下筆，看向她，“你做得很好，這些日子若不是有你，我怕是早就累垮了。你瞧，就算以後沒有我，你也足以獨當一面了。”
春桃聞言，臉色一白，竟是這樣直愣愣地跪倒在地，額頭抵著冰冷的地磚，眼紅倔強道：“娘娘不會沒有，請娘娘收回這樣不吉利的話！奴婢不能沒有娘娘，大昭也不能沒有娘娘！”
“傻氣。”孟沅笑了，走過去將她扶起來，“起來說話，還記不記得咱們以前還住在偏殿時，我給你和夏荷講過的故事？這天下，沒有誰生來就該是誰的奴婢。”
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