雲州都督府，白虎堂。
堂外的春風捲不走屋內的沉悶。
隱隱約約的，城門方向似乎傳來了陣陣喧天的鑼鼓聲，但隔得太遠，聽不真切。
蘇澈端坐在正位，手裡端著一盞茶，半垂著眼皮，只用杯蓋輕輕撇著浮沫。
左側坐著雲州衛指揮使秦山和驍騎衛指揮使季長風，曾先生搖著羽扇坐與右側。
堂中央，兵部侍郎曹別鶴正揹著手來回踱步，緋色官袍的孔雀補子在眾人眼前晃來晃去。
“蘇總兵，非是本官越權。”曹別鶴停下腳步，痛心疾首地指著堂外，“這周起不過是個小小千戶，跋扈到了何等地步！本官今日遣人去那落馬坡大營查驗，他一個巡防營，兵馬建制竟抵得上尋常五個營的規模！這等逾制之舉，意欲何為？”
秦山眼角一抽，重重放下茶盞。
“曹大人這話偏頗了。巡防營管轄的防區，從落馬坡一直拉到鬼愁澗，雲州北面大半的防務巡查都壓在他們肩上。防區大，兵力自然要多撥一些。這是我鎮北軍各營商議定的軍務，大人常在京城，恐怕不知邊關排兵佈陣的苦處。”
“秦指揮使護犢子，本官理解。”
曹別鶴冷笑一聲，目光在秦山和季長風之間轉了一圈，拔高了語調，“你手底下的兵目無尊長、不把本官這欽差放在眼裡也就罷了。可今日在官道上，他周起連季指揮使都敢頂撞！全然沒有上下尊卑之分！看來，鎮北軍各衛所之間，也是山頭林立，貌合神離啊。”
季長風眼觀鼻鼻觀心，彷彿沒聽見這句誅心的挑撥。
主位上，蘇澈撇著茶沫的手微微一頓。
他抬起眼皮，掃了曹別鶴一眼。那眼神古井無波，卻讓曹別鶴沒來由地後背一涼。
曾先生見狀，適時地輕笑一聲，搖著羽扇起身上前一步。
“曹欽差言重了。蘇總兵御下向來賞罰分明，我鎮北軍上下更是同氣連枝。正因為季將軍和秦將軍都是寬宏大度之人，所以下面帶兵的千戶才敢直言進諫、放開手腳做事。這是邊軍不拘一格的好風氣，到了欽差嘴裡，怎就成了山頭林立了？”
曹別鶴被曾先生軟刀子頂了回去，臉色一沉，大袖猛地一揮。
“好一個不拘一格！那他周起無視聖上息兵罷戰的詔令，私自率軍越境犯邊，還強擄了蒼狼先鋒千夫長！這是破壞兩國修好之大局！此等滔天大罪，總兵大人還要包庇不成？！”
“報——！”
一聲淒厲的通傳打斷了堂內的爭執。
一名傳令兵連滾帶爬地撲進白虎堂，單膝跪地。
他看了一眼曹別鶴，又抬頭看了看蘇澈，嘴唇張了張，又閉上了。
“慌什麼！說！”蘇澈沉聲道。
傳令兵嚥了口唾沫，顫聲道：“稟總兵……巡防營千戶周起，進城了！他帶著幾千顆蒼狼人頭來報功！先鋒把蒼狼人的腦袋挑在長槍上開路，滿城的百姓都瘋了，全在夾道歡呼，正跟著車隊一路往都督府來了！”
曹別鶴氣得臉色鐵青，連聲音都劈了叉：“反了！反了！蘇總兵，你看看你手底下的驕兵悍將！他如此大張旗鼓，就是想挾民意以自重！他想用這群愚民的嘴，堵死朝廷的法度！”
曾先生一收羽扇，臉上的笑意徹底斂去，聲音鏗鏘：“曹大人！天狼人屢屢犯我邊疆，屠村劫掠。雲州城裡，哪家百姓沒有親友死於天狼人之手？今日聽聞斬首數千，自然是振奮人心！莫說尋常百姓，就是老朽這等文弱書生聞之，亦覺胸中氣血翻湧！此乃民心所向！”
曹別鶴指著曾先生的鼻子怒喝：“按你的意思，他周起違抗聖意，倒還成了大寧的功臣不成？！”
“誰在栽贓？！誰在陷害？！”
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