半個時辰後，鬼愁澗，七號烽燧。
朱壽正抱著長弓，縮在半塌的垛口上擋風放哨。
一聽見山道上傳來大隊人馬的動靜，他猛地探出頭。
待看清當先那騎高頭大馬上熟悉的身型後，頓時狂喜。
他轉頭衝著烽燧破舊的院子裡破鑼嗓子般大喊：“伍長！老三！別他孃的睡了！千戶大人來看咱們了！”
破木門被一腳踹開，趙虎和吳老三帶著兩個補充來的新兵，連滾帶爬地迎了出來。
“千戶大人！您可算來了！”趙虎大步衝上前，咧著一口黃牙，笑得臉上的刀疤都擠到了一起。
朱壽也從牆頭溜下來，狗腿子似的跑過去給周起牽馬，眼睛卻直往後面拉貨的馬車上瞟：“大人，您走的時候說等開春雪化了有好差事，這回可是為這山底下的黑金子來的？”
周起翻身下馬，笑罵著踹了他一腳：“算你小子鼻子尖！”
此時，趙虎一眼瞧見了跟在周起身後的孟蛟。
看著孟蛟那一身鋥亮威武的精鋼重甲，還有腰間那把刀鞘鑲銅的戰刀，趙虎眼珠子都泛了酸水。
他走過去，酸溜溜地捶了孟蛟胸甲一拳，發出“砰”的一聲悶響。
“喲！孟大個子，這才幾天不見，你這塊臭石頭也包上鐵皮了？混上百戶了？”
孟蛟身形紋絲不動，反倒用堅硬的胸甲把趙虎頂退了半步，冷冷地吐出四個字：“眼紅？憋著。”
一眾老兄弟頓時鬨堂大笑。
那點因為周起如今官居千戶而生出的一絲拘謹和生分，在這陣糙漢子的笑罵聲中瞬間煙消雲散。
眾人敘完舊，讓開路。
陳師傅帶著幾十個工匠扛著鎬頭鐵釺，直奔烽燧後山。
陳師傅蹲在背陰的山坡前敲打刨挖了半天，撿起幾塊邊緣鋒利的黑石舔了舔斷面，猛地一拍大腿：“大人，沒錯了！就是這兒！礦脈極淺，根本不用打深井，剝了這層浮土，能直接露天開挖！”
“幹！”周起一揮手。
幾十號人掄起鎬頭，挖了兩個時辰。深邃、黑亮、彷彿能吞噬光線的煤層徹底暴露在天光之下。
陳師傅砸碎幾塊大石，撿了些枯枝引燃，做了一次試燒。
火苗純藍，熱浪逼人，且極其少見那種嗆人的黑煙。
一直站在外圍冷眼旁觀的桑蠡，忽然“啪”的一聲收攏了摺扇。
他快步衝到剛鑿開的礦層前，一撩衣襬，抓起一塊烏黑髮亮的礦石，指尖用力在礦石稜角上重重一抹，看著指肚上那層細膩如墨的粉末，嘴唇不自覺地抿緊了。
“主公！”
桑蠡轉頭，原本因為簡兮而有些飄忽的眼神，此刻已徹底恢復了商人本色。
“這石炭純度高得邪門！此前莫雲師傅還發愁，說尋常木炭火力不夠純，沒法大規模鍛造精鐵。
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