日斜無風，院內氣悶。
馬師傅眼皮往上一撩，只掃了周起一眼。
“接不了！”
扔下一句話，便低下頭，從身側摸起一片弓形鋼片，自顧自在端詳起來。
周起眉心一鎖，視線移向旁側。
那掌櫃見這軍爺拉了臉，趕忙往前跨了半步，連連打起圓場：“軍爺息怒，軍爺息怒。”
他轉過頭去數落那蹲著的老翁：“老馬！別耍性子！軍爺交代的活計，你也敢往外推？”
馬師傅拿兩根指頭捏著那鋼片的邊沿，頭也不抬：“掌櫃的，非是老漢要往外推這買賣。這軍爺要給懷了肚子的婦人做車，還要試不出一星半點的顛簸。這苛刻的要求，那可是要往裡頭砸大價錢的。”
周起目光垂落，端詳著老頭手裡的鋼片。
那物件幽黑髮亮，鍛打的火候極純，絕非敷衍了事的粗劣貨色。
再觀這老匠人說話時全無市井做派，料想方才這掌櫃的言辭，倒也不全是信口開河。
“馬師傅不妨先透個底。”周起面上怒意漸消，
“你既有這平震避顛的法子，為何你們這車坊外頭的現成馬車上，卻尋不出一輛這般規制的？”
馬師傅這才舉起手中弓形鋼片：“瞧見沒？全憑這個。”
周起面露異色：“這是簧片？”
“嘿呀！”馬師傅霍地直起腰，來了精神，“軍爺倒是有些見識。不過，這可不是尋常車馬行裡打出來的物件。這是用了古法子，一錘一錘硬耗出來的。”
說著，他反手抓起腳邊一把拳頭大小的圓頭小鐵錘，在那鋼片面上虛虛點了兩下。
“這簧片，若拿大錘憑蠻力去砸，過不幾天就得斷裂廢掉。這玩意兒，講究個三步火候，淬、回、拍。”老漢伸出三根滿是裂口的手指，
“淬出它的硬，回出裡頭的韌。最吃功夫的，便是最後這一道‘拍’的力氣。”
他舉著那柄小錘，比劃著動作：“就得用這錘子，一寸挨著一寸，跟繡花似的輕輕去拍。這一片鋼，得足足拍上三千下，直拍得這鋼面上浮起一層魚鱗般的細紋。唯有這般細水長流拍出來的片，才當得起真正的簧片。裝在車軲轆底下，彎上一萬回也不崩。若是不下這番死功夫，跑上百里路，當中就得裂作兩截。”
周起聽罷，微微頷首：“既然這法子如此管用，為何不廣加推行？”
“老漢我這一手，還是年輕那會兒，有幸跟在莫幹大師手底下打雜，老人家瞧我本分，賞的一點皮毛。”
馬師傅將小錘擱回地上，長長嘆了口氣：“這活計太熬人啊。拍這麼一片，老漢我兩天挺不直腰桿。你瞅瞅滿院子那些個年輕後生，身子骨虛的，心又浮躁，誰都拍不了。”
言罷，他又迴轉身，自後頭的料堆裡摸出一塊形制短厚、中間隆起的橋狀硬木。
“這東西，軍爺該認得吧？”
周起掃了一眼，這種承接車軸與車身、用來減緩衝撞的粗木構件，他自然曉得：“伏兔。”
“對嘍。”馬師傅連連點頭，“既然軍爺通曉這裡頭的門道，這賬就好算了。老漢的法子，就是拿這打好的簧片，替了這塊死硬的木頭伏兔。可這事費工又耗料，就老漢手裡這最小的一片，單賣便要十兩雪花銀。一個車軲轆，大小不一得墊九片，一輛雙輪大車便是十八片。這十八片尺寸依次收短，疊在一處，方能卸去路上的顛勁。”
老者拍了拍膝蓋：“這車廂還沒開始整治，單這一套避震的物件算下來，就是三百六十兩的底錢。”
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