秋天到來的時候，臺地上那棵新種的分株苗已經長到了大約半人高。
它的葉脈裡沒有暗金色的線，但葉片邊緣有一圈極淡的銀白色紋路——和沐心竹那枚銀絲環內側的紋路顏色一致。
白奇在九月第三週注意到那棵分株苗的訊號接收方式和礦區苗圃裡的那些分株苗不一樣——它似乎正在以更高的效率接收那組低頻訊號。
那棵分株苗像是正在用自己的方式適應那片沙土，像是它的根鬚正在和備用節點的舊根鬚網路之間形成一種跨代際的連線。
時也每隔幾天會去臺地澆水一次，蹲在那棵分株苗前，把那枚鐵片放在它的根部旁邊放一會兒再收起來。
鐵片邊緣在接觸過那棵新苗根部附近的沙土之後，表面出現了一層極薄的新沉積物，像是沙子自身的礦物成分在接觸鐵片的瞬間轉移到了金屬表面。
那天晚上，時也把那枚鐵片從內袋裡取出來放在窗臺上，月光落在它的表面，
那些新沉積物的痕跡在月光下泛著一層淺銀色的光，和沐心竹那枚銀絲環內側的紋路處在同一個波長上。
方嶼在九月的最後一個週五傍晚，站在觀測站門口把那封來自沈遙的加密郵件又重新看了一遍。
那封郵件的列印紙已經在他桌面上放了將近兩週了，邊角微微卷起，印刷的墨跡在反覆翻看之下已經開始褪色，像是整段資訊正在緩慢地從物理載體上轉移到他的記憶裡。
他站在門口的時候，暮色正從礦渣堆的方向收攏過來，空氣裡帶著秋季特有的那種乾燥而清澈的涼意，
風從北邊來，把他手裡那張列印紙的邊緣吹得微微抬起然後又落下。
他看完了最後一行字，把紙摺好放回口袋裡，然後轉身走進屋裡。
他走到桌前，把那幅已經畫了好幾次的路線圖重新攤開，在一側燈光的映照下，用鉛筆在圖上新標註的那個三角形的中心點旁邊又畫了一個小圈。
然後他在那個小圈旁邊寫了一行字：“建議實地確認。
時間視窗：入冬前。”
他寫完之後把鉛筆放在桌上，沒有合上地圖，像是在等某個人經過的時候能看到那行字。
苦玉先看到的。
她端著一碗剛煮好的麵條從廚房那邊走過來，經過桌邊的時候放慢腳步，低頭看了一眼地圖上那個新畫的小圈和旁邊那行字。
她站在那裡看了幾秒，然後端著碗繼續走到自己的位置上坐下，把碗放在桌上，拿起筷子的時候說了一句：
“入冬前還有大概五週的時間。”
方嶼正在桌邊翻一組舊資料，沒有抬頭：
“五週，夠來回。如果天氣不變的話。”
苦玉夾起一筷子麵條吹了吹送進嘴裡，嚼著嚥下去之後才說：
“那誰去？”方嶼停下手裡的動作，把筆放在資料單旁邊，靠回椅背上。
他想了想，然後說：“你、時也、白奇，三個人。我留在觀測站。”
苦玉低頭看著碗裡的麵條，沒有再問為什麼方嶼不親自去。
她已經知道他的膝蓋在長時間行走之後需要更多恢復時間，入冬前的這段路程可能比之前任何一次都長。
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