草原的日子也不是那麼壞。
姜若瑤和栓子一起，在手下一個百夫長的領路下，前往檢視礦石山。
姜若瑤騎戰馬，目光越過起伏的草丘，落在遠處一片赭紅色的山坡上。
走近檢視，在地上撿起一塊拳頭大小的暗紅色礦石，“赤鐵礦，氧化鐵含量不低，伴生石英脈，真是老天爺賞飯吃。”
“鐵礦石運輸不易，就在這裡組建軍工廠。”姜若瑤說道。
選在這裡，還有一個原因，這裡靠近水源，山坡向陽，最關鍵的是山腳下有一條淺淺的溪流，雖然水量不大，卻足以驅動他心中盤算已久的那個東西。
“先採礦。”姜若瑤指著山坡，“把表層的風化礦挖出來，不用太深。礦石要砸成拳頭大小，篩去碎末和泥沙。”
“人手不夠的，讓工程兵都住在這裡，以後這裡就是你們的主要作業基地了。”
兩百名士兵被編成採礦隊，用鐵鍬和鎬頭在赭紅色的山坡上挖掘。
赤鐵礦的礦脈裸露在地表，像一條條暗紅的傷疤嵌在灰白色的石英岩中。
士兵們將礦石一筐筐運下山，堆在河灘上，遠遠望去像一座暗紅色的小山。
與此同時，另一隊人馬在姜若瑤的指揮下開始築爐。
“爐基要挖到硬土層，”沈墨用木棍在地上畫出示意圖，“爐身用黏土混著碎草和勻，一層一層夯築。爐膛內徑三尺，高六尺，爐壁厚半尺，太薄了不耐燒，太厚了傳熱慢。”
栓子撓了撓頭：“將軍，這爐子……比咱們以前見過的都高啊。”
“高才能裝更多料，溫度才上得去。”沈墨解釋道，“但光高沒用，還得有風。”
他走到溪邊，望著潺潺流水，心中盤算著。東漢杜詩發明的水排，他曾在博物館裡見過復原模型——水輪、傳動軸、凸輪、皮橐，利用水力推動鼓風皮囊，遠比人力鼓風高效。但眼下他沒有精密的機械加工能力，只能因陋就簡。
“砍樹，做水輪。”沈墨下令，“要最硬的柞木，直徑六尺，輪輻要粗，能承受水流的衝力。”
工匠們花了五日，用斧頭、鑿子和刨子，硬是在草原上造出了一個巨大的臥式水輪。水輪安裝在溪流的低窪處，用木槽引水衝擊輪葉。輪軸上固定著幾根木杆，透過繩索和拉桿，連線到岸邊的四個皮橐上。
“這叫水排。”姜若瑤向圍觀的將士們解釋，“水輪一轉，皮橐一起一伏，風就源源不斷地送進爐膛。以前十二個人輪流鼓風，如今一條小溪就能做到，而且晝夜不停。”
當水輪第一次轉動，皮橐發出“呼哧呼哧”的聲響，將強勁的氣流送入爐膛時，圍觀的將士們發出一陣驚歎。爐膛中的木炭瞬間明亮起來，火焰從爐頂的縫隙中竄出，映紅了半邊天空。
“裝料！”沈墨高聲下令。
第一層鋪上木炭，第二層鋪上砸碎的赤鐵礦，第三層再鋪木炭，第四層再鋪礦石，如此交替，直到裝滿爐膛。礦石與木炭的比例，沈墨按三比一調配，又在礦石層中撒入少許白色的石灰石碎塊。
“將軍，這白石頭是幹啥的？”栓子指著石灰石問道。
“助熔劑。”姜若瑤說，“礦石裡有矽石雜質，熔點高，煉出來的鐵渣黏糊糊的，跟鐵水分不開。石灰石受熱分解出石灰，跟矽石反應，變成稀溜溜的渣子，就能從爐底流出來了。這叫“造渣”，沒有它，鐵水就煉不純。”
爐火熊熊燃燒了整整一日一夜。
水輪日夜轉動，皮橐的鼓風聲從未停歇。
第二日黃昏，爐底預留的出鐵口開始滲出暗紅色的液體——那是鐵水，在1150℃以上的高溫中，鐵礦石中的氧化鐵被木炭還原，熔成了液態的生鐵。
“開爐！”姜若瑤一聲令下，栓子用長鐵釺捅開出鐵口，暗紅色的鐵水如熔岩般湧出，流入事先挖好的沙坑中。
