“將軍，就是這裡？”
鬼手望著一個黑漆漆的山洞入口，躊躇不前。
這個洞口不大，但裡面很深，點亮火把後也照不到盡頭。
一股刺鼻的腥臭味從洞裡飄出來，像是腐爛的雞蛋混合著陳年尿垢。
姜若瑤皺了皺鼻子。
這味道她熟悉，前世在化學實驗室聞過，是硝石特有的氣味，來源於蝙蝠糞便的分解。
“走，進去就知道了。”
她接過火把，帶頭走進洞裡。
洞壁溼滑，腳下踩著厚厚的積灰，軟綿綿的像踩在棉花上。
走了約莫二十步，洞頂突然開闊，火把的光照出一片令人震撼的景象。
成千上萬只蝙蝠倒掛在洞頂，黑壓壓一片，像一塊巨大的黑色幕布。
它們被火光驚動，發出尖銳的吱吱聲，但沒有飛起來，只是不安地蠕動著。
“將軍，這些……這些蝙蝠……”鬼手的聲音在發抖。
“別出聲。”姜若瑤壓低聲音，“火把放低，別驚動它們。”
她蹲下來，用手指捻起地上的白色結晶。
結晶很細，在火光下閃著微弱的光澤。
鬼手湊過來，姜若瑤讓他聞聞，一股刺鼻的氣味。
鬼手問道：“將軍，這是什麼啊？”
“硝石。”
“這有什麼用？”
“這個有大用，聽我安排就行了。鬼手，你安排人，山腳下背風處挖掘十口大鐵鍋灶，將收集來的硝石倒入木桶，加入清水，用木棍攪拌，然後靜置半日，待泥沙沉澱後，將上層清液舀入鐵鍋，再用猛火熬煮，蒸去水分，此時鐵鍋邊緣會漸漸結出一層白色的結晶，這就是我需要的提純過後的硝石。”
鬼手趕緊記下，還不等他再問，姜若瑤已經出了山洞，對著鬼手說：“走，去下一個地方。”
他們來到十幾裡外的一處泉水，不過當地人稱之為毒泉，因為這個泉泉水發黃，周圍草木不生，牛羊飲之即死。
在一個百夫長向姜若瑤報告情況後，她就知道，苦苦尋找的硫磺應該是找到了。
“臭泉”位於一片荒涼的山谷之中。
尚未靠近，一股刺鼻的臭雞蛋味便撲面而來。
姜若瑤用溼布掩住口鼻，策馬前行。
只見山谷中央有一汪泉水，水色渾濁泛黃，水面上漂浮著一層淡黃色的結晶物。
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