“綱手——”
自來也插了一句：
“大蛇丸想說的，應該不是“又挖出了一座古墓”這麼簡單吧？他是想說，這座墓室不一般——或者說，在裡面發現了什麼不一樣的東西？”
大蛇丸看了自來也一眼，目光中帶著一絲“你偶爾也有猜對的時候”的淡薄認可。他繼續往下說：
“沒錯。這次發掘出來的墓室，初步斷定的年份大約在兩千年前左右——僅次於火麒麟遺蹟的年代，甚至比忍者起源的忍宗時代都要更早。”
“又是忍宗時代之前的事嗎？”
猿飛日斬的手指在桌面上輕輕敲了一下，像是在用這個動作來為這個資訊留出一些沉澱的空間。
隨後，他示意大蛇丸繼續說下去。
大蛇丸將檔案翻到第三頁，那上面拓印著數行排列整齊的符號，字形圓潤而繁複，與現在忍界通用的文字系統有著明顯的差異，卻又隱約能看出一些演變的痕跡：
“在墓室的主室內部，考古隊發現了幾塊刻有文字的木質牌匾。牌匾上的內容，使用一種我們看不懂的古文字書寫，可以確定的是，那種文字並不屬於西大陸的任何一種已知的古文字。但有意思的是，這種文字的結構與現代忍界通用語言的語法有相當程度的相似性。”
“所以說……它是我們當前使用語言的某種前身？”
猿飛日斬的聲音帶著一種審慎的、正在推演可能性的低緩。
“可以這麼理解。”
大蛇丸點了點頭：
“目前牌匾上的文字已經有部分被破譯了。我這次來要彙報的事，就和這些已經被破譯的內容有關。”
猿飛日斬的目光在那些拓印符號上停留了一瞬，然後抬起眼來看著大蛇丸，面色微微沉了一分。
他能感覺到，大蛇丸不會為了幾塊普通的古牌匾專門跑這一趟——能讓他在這個時間點主動過來彙報的發現，恐怕不會是什麼讓人放心的事。
大蛇丸沒有迴避那道目光。他將指尖輕輕點在第一段已經破譯出的文字下方，聲音平穩地開始轉述：
“根據已經破譯的部分所記載——在“聖主”統治結束之後，人類在幾百年間重新在這片大陸上建立起了大大小小的國家。隨著各國之間的利益衝突與領土爭端越來越頻繁，世間再次陷入了戰亂不休的局面。那個時代的人們都在渴望出現一個能夠統一忍界、終結亂世的強者——而當時最接近這個目標的國家，是以塔拉為統治者、以“暗之國”為名的國度。”
他微微頓了一下，像是在給聽者留出消化這段資訊的時間，然後繼續：
“塔拉麾下擁有八支實力強大的“暗影軍團”，八大軍團又分別由八大暗影將軍統領，每一支都足以單獨覆滅一箇中等規模的國家。在長達數十年的征戰中，暗之國逐一吞併了周邊所有頑抗的勢力，最終完成了對整片大陸的統一。”
“統一了？”
自來也的眉頭微微挑了一下：
“那後來呢？”
大蛇丸的目光在那段破譯文字上停了一瞬：
“根據記載——這次統一僅僅持續了數十年。在某一個沒有留下具體日期的夜晚，暗之國的國王和八位將軍，連同那八支暗影軍團，在一夜之間全部消失不見。沒有戰鬥的痕跡，沒有撤離的蹤跡，沒有留下任何解釋。當那些被暗之國壓迫的其他國家聽聞訊息後攻入都城時，他們只發現了八副鬼影面具，以及三塊寫著預言木質牌匾。”
“八大鬼影兵團……鬼影將軍……暗之國……”
猿飛日斬低聲重複了一個個詞彙，菸斗在他指間緩緩轉動著，越聽越覺得熟悉，但一時半會卻想不起來：
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