這晚，艾倫與凱瑟琳一同出席了在尼布羅花園劇院舉辦的一場，為“聯邦傷兵撫卹基金”募捐的慈善晚會。
劇院內，燈光線灑在女士們層層疊疊的真絲長裙和男士們筆挺的黑色禮服上，反射出流光溢彩。
空氣中混合著昂貴的法國香水、古巴雪茄和香檳的芬芳。
人們三三兩兩地聚在一起，壓低聲音交談著，話題無外乎三個：戰爭、生意，以及關於前兩者的流言蜚語。
“艾倫，我還是不太習慣這種場合。”凱瑟琳在他耳邊輕聲說，她穿著一身低調而優雅的深紫色天鵝絨長裙，與周圍那些佩戴著誇張珠寶的貴婦人們保持著距離。
“把它當成一個狩獵場就好，親愛的。”艾倫微笑著回應，他將一杯香檳遞給她，“只不過，這裡的獵物是資訊。”
艾倫在與幾位銀行家和商人進行了禮節性的寒暄後，端著酒杯“不經意”地走近了一個由幾位航運業老闆組成的小圈子。
為首的是擁有“哈德森河快船”船隊的康納·哈德森，紐約航運界一位脾氣火爆的老牌巨頭。
“海軍部的那幫官僚，簡直是一群飯桶！”
哈德遜的聲音即使刻意壓低也充滿了憤怒，“南方的那些走私船，像泥鰍一樣在封鎖線裡鑽來鑽去。而我們的海軍呢？他們把所有能浮在水上的船都買走了，但採購的流程卻又爛又長！”
“沒錯。”另一位船主附和道，“我的船廠已經把所有的船塢都騰出來為他們造巡邏艇了。但是他們的付款拖拖拉拉，每一筆材料款都需要十幾個該死的官員簽字。如果不是看在‘愛國’的份上，我早就把他們的合同給撕了！”
“他們需要更多的船，更快的小型蒸汽船。”哈德遜總結道，“但城裡最大的那幾家船廠，比如韋伯船廠訂單已經排到了明年。而那些有能力、有技術的小船廠卻因為缺少資金，在海軍部那該死的審批流程裡活活被拖死。”
艾倫沒有插話只是聽了幾句就轉身離開，彷彿只是一個無意中路過的客人。但他的腦海裡，已經將這些充滿了抱怨的資訊，拼成了一幅全新的商業地圖。
第二天上午，艾倫在他的銀行辦公室裡，召見了海耶斯。
艾倫將昨晚聽到的資訊，向湯姆·海耶斯進行了轉述，“聯邦海軍需要船，但他們僵化的採購體系，讓那些有能力建造這些船的小型船廠正瀕臨破產。這聽起來可不是好事啊。”
海耶斯雙眼瞬間閃過一道精光，他聽出了這話的深意。
“BOSS，這對他們當然是壞事。”
“但對我們來說，一個充滿了巨大需求，卻又因為資金鍊斷裂而瀕臨崩潰的市場。這裡面全是機會。”
“敏銳的直覺。”艾倫的臉上露出笑意，“那麼你這位經驗豐富的獵手，在這片新的叢林裡嗅到了哪隻最肥美，也最脆弱的獵物？”
“大西洋蒸汽動力工廠。”
海耶斯思考了一會兒後說出了一個名字，“它在布魯克林，老闆叫麥格雷戈。一個蘇格蘭來的天才工程師，他設計的淺水炮艇速度快，火力猛，非常適合在南方的那些內河裡作戰。海軍部非常欣賞他的設計，給了他一份建造三艘炮艇的緊急合同。”
艾倫來了興趣，“這聽起來是個好生意，所以為什麼你會選他。”
“當然，問題就在於麥格雷戈是個天才的工程師，卻是個糟糕的商人。”海耶斯隨後開始解釋。
“他為了趕工期，高價從市場上吃進了一批鍋爐鋼板，又為工人們預付了雙倍的薪水。現在他的現金已經耗盡了，而海軍部的第一筆進度款，卻因為某個檔案上的拼寫錯誤被卡在了華盛頓。聽說下週如果再付不出工人的薪水，他的工廠就要破產了。那份利潤豐厚的合同也將被海軍部無情地收回。”
“一個被官僚主義扼殺的天才。”艾倫對此做出了總結。
“正是如此，BOSS。”海耶斯看著艾倫，“這是一個完美的投資機會。我們只需要一筆不大的資金，就能解決他的現金流問題。他可以按時完成合同，海軍能得到他們急需的炮艇。”
他臉上露出了一個金融家特有的笑容，“而我們將獲得一份利潤豐厚的軍方合同的分紅，以及一家擁有頂尖技術的造船廠的股份。”
這個計劃，完美地契合了艾倫“在戰爭中賺錢”和“加固產業鏈”的雙重目標。
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