在艾倫的商業版圖上，食品廠和銀行的利潤報表，像溫暖的洋流一樣源源不斷地匯入紐約。
但在那片代表著未來的研發前線上，寒風才剛開始。
康涅狄格州，惠特尼維爾鎮。
先鋒公司那座新建的“普羅米修斯”冶金實驗室內氣氛緊張。
從紐約回來的里斯·格里菲斯正用一把長柄鐵鉗，從一個小型試驗熔爐中，夾出一塊燒得通紅、只有巴掌大小的鋼錠。他那雙淡褐色的眼睛在爐火的映照下，顯得專注而挑剔。
“溫度高了三度，西拉斯！”他的聲音在熔爐的嗡鳴聲中顯得異常清晰，“你的風箱控制還是不夠穩定！我們需要的是恆定的烈風，不是鄉下鐵匠鋪裡時大時小的喘息！”
首席工匠西拉斯·布萊克伍德的臉上淌著汗，他看了一眼旁邊那臺由格里菲斯親手改造，帶有複雜壓力計的蒸汽風箱，粗聲粗氣地回應：“我已經盡力了，格里菲斯先生！這東西的脾氣比我老婆還難伺候！”
一旁，剛剛從耶魯大學被凱瑟琳重金聘請來的年輕助教，亞瑟·文斯，則緊張地記錄著實驗資料。
“格里菲斯先生，”他扶了扶眼鏡，“第十七號樣品，錳元素新增比例為百分之一點二，碳含量為千分之八。初步鍛壓測試顯示，其硬度比我們從謝菲爾德運來的樣品高出百分之七，但韌性……下降了百分之十二。它更硬了，但也更脆了。”
格里菲斯將那塊冷卻後的鋼錠，固定在水力壓力機上。伴隨著令人牙酸的嘎吱聲，鋼錠在達到某個極限後伴隨著一聲脆響，從中間斷裂開來。
“又失敗了。”
弗蘭克·科爾的聲音從門口傳來，他將一杯熱咖啡遞給了格里菲斯，“里斯，你已經在這裡連續待了三天了，或許該休息一下。”
格里菲斯沒有接咖啡，他拿起那塊斷裂的樣品，仔細觀察著它的晶體斷面。
“休息？”他頭也不回地反問，“弗蘭克，你知道我們落後了多少嗎？克虜伯在五年前，就已經開始在他的炮鋼裡，嘗試使用類似的合金配方了。而我們，現在還在為一根小小的彈簧而苦惱。我們沒有時間休息。”
他看著弗蘭克，眼神中帶著一絲不容商量的固執。
“你從老闆那裡申請的預算，還剩下多少？”
“很充足。”弗蘭克回答，“老闆說了，錢不是問題。”
“很好。”格里菲斯扔下手中的廢品，“那就用錢去解決風箱的問題。給哈特福德的機械廠發電報，我需要一個全新的、由差速齒輪控制的鼓風系統。我要讓風，像鐘錶一樣精確。在它沒到之前，所有的熔鍊實驗暫停。我們轉去做物理測試。”
他轉向西拉斯，“先把從謝菲爾德提前運來的那批鋼材，給我切成一百個標準尺寸的樣本。我要一遍又一遍地測試它們在不同溫度下的拉伸、扭曲和抗疲勞極限。老闆花大價錢買來的不是完美的答案，而是一個參照物。在超越它之前，我們必須先徹底地瞭解它。”
這位來自舊大陸的天才，正在用一種近乎於自虐的、最嚴謹也最笨拙的方式，為先鋒公司的技術水平，打下第一塊堅實的地基。
與此同時，在布魯克林的安布雷拉醫藥公司。
“赫爾墨斯計劃”的實驗室裡，氣氛同樣不輕鬆。
“不行！絕對不行！”
化學家阿里斯·索恩博士，看著卡爾·貝克爾剛剛完成的一臺黃銅計量泵原型機，激動地揮舞著手臂。
“卡爾，我再說一遍！我需要的是每分鐘誤差不超過一毫升的恆定流速！而你這臺機器，它的每一次活塞運動，都會帶來零點五秒的脈衝！這零點五秒的流量波動，足以毀掉我整個反應塔裡價值上百美元的催化劑！”
“索恩博士，請您冷靜一點。”貝克爾這位驕傲的德國工程師，耐著性子解釋，“您要求的是在一個封閉的管道系統裡，實現像沙漏一樣平滑的流動。這在機械原理上，本身就是一種悖論。任何形式的機械泵，都必然會產生脈衝。”
“那我不管！”索恩博士像個固執的孩子，“這是你的問題，不是我的問題！我的化學反應需要一個絕對穩定的環境！”
工廠主管彼得·詹金斯站在一旁，看著這兩位大佬的爭吵，感到一陣頭疼。他明白這不是個人恩怨，而是兩種不同學科思維方式的根本性碰撞。
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