紐約的那個清晨，送奶工的馬車在石板路上發出清脆的聲響，報童們揮舞著剛剛印出、還帶著油墨味的報紙，高聲叫賣。
當市民們從報童手中買下當天的《太陽報》和《論壇報》時，整個城市維持了幾周的某種平靜被徹底打破。
“上帝啊！快看這個！”
在一家擠滿了銀行職員和商人的早餐館裡，一位年輕的經紀人指著報紙，聲音因為震驚而變調，“《太陽報》說，斯隆先生……紐約中央鐵路的主席，他涉嫌用公司的錢，透過加拿大資助南方的叛亂分子！”
“《論壇報》也登了！”鄰桌的一個棉花商人，也放下了手中的咖啡杯，“他們查到了具體的公司名字和資金流水！還有一張那個南方佬和幾個種植園主的合影！這……這是叛國！”
恐慌，像一種無形的瘟疫，以報紙為媒介，迅速地在整個城市的血管裡蔓延開來。
從華爾街的交易大廳，到第五大道的私人俱樂部，再到普通市民的餐桌上，所有人的話題，都聚焦在了這樁聳人聽聞的醜聞上。
而這股恐慌，最先在紐約證券交易所，引發了一場震動。
開市的鐘聲剛剛敲響，交易所那充滿了喧囂和貪婪氣息的大廳裡，就爆發出了恐慌性的拋售。
“賣出！賣出紐約中央鐵路的股票！”
“賓夕法尼亞鐵路也一樣！他們是一夥的！快拋掉！”
行情板上，代表著東部鐵路聯盟兩大支柱的股票價格，從剛穩住的價格又開始下跌。
……
在風暴的中心，紐約中央鐵路總部。
氣氛如同火山爆發前的死寂。
“廢物！一群廢物！”斯隆將手中的報紙，狠狠地砸在了辦公桌上。他不是在對任何人咆哮，而是在對自己那疏於防範的過去，發出憤怒的詛咒。
“先生，”他的副手查爾斯·索恩，臉色慘白地彙報道，“交易所那邊……情況很糟糕。開市不到一個小時，我們的股價已經下跌了百分之五。大量的散戶正在拋售。”
“散戶？”斯隆的眼中，閃過一絲冷酷的決斷，“他們只是被嚇壞了的綿羊。真正決定戰局的，是那些躲在暗處的狼。”
他迅速平復了慌亂，下達了一連串指令。
“查爾斯，立刻聯絡我們聯盟所有合作的銀行和信託公司！我授權他們，動用公司所有的緊急儲備金，在市場上給我不計代價地買入！穩住股價！我絕不能讓範德比爾特那個老混蛋，用幾張廢紙就搶走我的公司！”
“另外，”他繼續道，“立刻去聯絡《先驅報》的主編！讓他用最大號的版面，發表我們的官方宣告！告訴所有人，這是一場由我們的商業對手，威廉姆斯和範德比爾特，聯手策劃的、卑鄙無恥的誹謗！是對我們這些為聯邦運輸了數百萬噸物資的愛國商人的惡意中傷！”
“最後，”他看著索恩，“立刻發電報給相熟的參議員！我需要他們在國會山為我們發聲！立刻對那些該死的報紙發起‘妨礙戰時經濟穩定’的調查！”
……
華爾街，愛國者投資公司的辦公室。
湯姆·海耶斯正看著那臺滴答作響的股票行情電報機，嘴角露出了一絲不易察覺的微笑。
“先生，”他的助理約翰尼的語氣帶著一絲緊張，“市場上出現了大量的買單，股價暫時穩住了。”
“當然會穩住。”海耶斯似乎對此早有預料，“一頭受了傷的公牛，總會用盡全力去抵擋。這很好，約翰尼。這說明，範德比爾特先生的第一輪攻擊，已經成功地刺痛了他。”
“有發現嗎？”
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