紐約中央鐵路總部，斯隆看著那個他鬥了十幾年老對手，科尼利厄斯·範德比爾特就這麼站在自己的面前。
“這裡風景很不錯，斯隆。”範德比爾特踱步到巨大的落地窗前，俯瞰著腳下這座城市的鐵軌和脈絡，“我一直覺得，這間辦公室是整個紐約最好的。只可惜，它的主人坐得太久了。”
“科尼利厄斯，”斯隆的聲音沙啞，“說出你的條件吧。別再假惺惺了。”
“噢……我的朋友，你太心急了，其實條件很簡單。”範德比爾特從懷裡，拿出一份早已擬好的股權轉讓協議放在了桌上，“把你，和你那些盤踞在董事會里的親戚朋友們，手裡所有的股份都轉讓給我。”
“價格，”他補充道，“就按今天閉市時的價格。兩美元一股。很公道不是嗎？”
這是一個充滿了羞辱的價格。斯隆知道，如果不是這場股災，這些股份的價值，至少是這個數字的兩倍。
“我憑什麼要答應你？”斯隆的眼中，燃起了最後一絲不甘的火焰，“我還可以掙扎。我可以向法院申請清算，讓公司陷入長達數年的法律糾紛。我是絕對不會讓你這麼輕易地就得到我的公司！”
“當然當然，我知道你可以。”範德比爾特平靜地看著他，“你可以去掙扎。但在接下來的半年裡，看著聯邦的軍事調查員，像梳子一樣，把你所有的賬本都梳理一遍。把你和南方那些‘朋友’的每一封信件，都公之於眾。”
“到那個時候，”範德比爾特的語氣如同最後的宣判，“你失去的可就不僅僅是這家公司了，斯隆。”
“還有你的自由，和你那個自以為是的體面。”
斯隆癱軟在了椅子上。他知道，自己已經沒有任何籌碼了。在聯邦檢察院的叛國罪調查面前，任何商業上的掙扎，都顯得如此可笑。
最終他拿起筆，在那份協議上，簽下了自己的名字。
一個時代，就此落幕。
……
弗吉尼亞州，彼得斯堡前線。
春天的泥濘，是這裡永恆的主題。冰冷的雨水混合著紅色的泥土，將整個戰壕都變成了一條令人作嘔黏稠的河流。
下士邁克爾·奧馬利，一個來自紐約五點區的愛爾蘭裔年輕人，正靠在溼冷的壕壁上，瑟瑟發抖。他已經在這裡和南方佬的防線對峙了整整三天。
“嘿，新來的。”他身旁一個叫沙納漢的老兵，用手肘碰了碰他，“別去碰那該死的水坑裡的水。那玩意兒會讓你拉肚子拉到死。”
邁克爾看了一眼戰壕底部那層渾濁的、漂浮著各種穢物的積水，胃裡一陣翻騰。他的水壺，早在昨天就已經空了。喉嚨裡，像有火在燒。
“那……那我們喝什麼，中士？”
“祈禱。”老兵沙納漢自嘲地笑了笑，“祈禱天上的雨水能幹淨點。”
邁克爾沉默了。他看著周圍那些和他一樣嘴唇乾裂、眼神麻木的戰友們。他知道，在這片戰場上，殺死他們的往往不是敵人的子彈，而是飢渴與疾病。
就在這時，他想起了什麼。他有些笨拙地，解開自己那個剛剛配發不久的、用塗蠟油紙包裹的新式口糧包。在三塊堅硬的餅乾和一小包肉乾旁邊，他找到了那個裝著兩片白色小藥片的紙袋。
“這是什麼？”沙納漢好奇地探過頭來。
“淨水片。”邁克爾回答，“配發口糧的軍官說，一片就能讓一壺水變得乾淨。”
“吹牛。”沙納漢不屑地哼了一聲，“我當了兩年兵，從沒聽說過這種好事。這肯定是哪個該死的承包商，用來騙國會老爺們的新花樣。”
邁克爾沒有爭辯。他擰開水壺，小心翼翼地從旁邊一個相對乾淨的小水坑裡，舀了半壺渾濁的雨水。然後，他將一片白色的小藥片，扔了進去。
藥片迅速地溶解，冒出一串細小的氣泡。大約一分鐘後，水壺裡那些肉眼可見的雜質，開始以一種不可思議的速度沉澱。倒出來的渾濁液體變得清澈起來。
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