內布拉斯加州，卡特賴特牧場的主屋內。
壁爐裡的火焰舔舐著粗大的橡木柴，發出噼啪的聲響，將溫暖的光芒投射在牆壁上那些猙獰的動物頭顱標本上，卻驅不散房間主人心中的疑慮。
本·卡特賴特，這位統治著普拉特河谷南部數萬英畝土地的老牧場主，獨自坐在巨大的牛皮沙發裡。
面前的桌上放著一杯未動的威士忌，指間的雪茄早已熄滅，散發出苦澀的冷煙。
巴克·斯通昨天帶回來的訊息，像一根扎進肉裡的刺，讓他坐立不安。
那些突然出現的探礦者，那個敏感的河谷地點……這一切都透著一股不尋常的味道。
尤其是他們出現的位置，離上個月斯萊德的人清理掉那些人太近了。
巧合？卡特賴特從不相信巧合。
在這片弱肉強食的草原上，每一個巧合背後，都可能隱藏著致命的陷阱。
他原本以為，那幾個東部佬的消失只是一次無聲的警告，一次鐵路公司和自己聯手維護本地秩序的小插曲。只要屍體處理乾淨，事情就會像被風吹散的塵土一樣，消失得無影無蹤。
但這群新探礦者的出現，讓他嗅到了一絲危險的氣息。對方真的是來找金礦的嗎？還是……衝著那些被埋起來的秘密來的？
卡特賴特煩躁地站起身，在厚重的地毯上來回踱步。
他感覺自己似乎被捲入了一個更大的旋渦，而那個一直表現得像個慷慨夥伴的鐵路公司代表，托馬斯·杜蘭特，似乎並沒有告訴他全部的真相。
不行，他必須去問個清楚。
他猛地按響了桌上的銅鈴。
“備馬。”
他對聞聲進來的管家吩咐道，“我要去一趟奧馬哈。”
……
奧馬哈鎮，聯合太平洋鐵路公司那棟嶄新的土地辦公室內。
與鎮上其他地方的混亂和泥濘不同，這裡鋪著光亮的木地板，牆上掛著精緻的鐵路規劃圖，空氣中瀰漫著高階雪茄和金錢的味道。
托馬斯·杜蘭特，這位名義上的醫生、實際上的鐵路巨頭代言人，正坐在他那張氣派的紅木辦公桌後，悠閒地翻閱著一份來自華盛頓的電報。
突然之間門被推開了，本·卡特賴特裹著一身寒氣走了進來，甚至沒有理會門口秘書的阻攔。
“杜蘭特醫生。”卡特賴特的聲音帶著壓抑的怒火，“我想，或許我們需要談談。”
杜蘭特抬起頭，看到是這位重要的本地“盟友”，臉上立刻堆起了職業化的笑容。“哦天哪，居然是卡特賴特先生。什麼風把您吹來了？快請坐。來人，上最好的咖啡。”
“不必了。”
卡特賴特擺了擺手，他沒有坐下，只是站在辦公桌前，居高臨下地看著對方。
“我的人昨天在河谷南邊，遇到了一群自稱是東部來的探礦者。他們出現的位置……很奇怪。”
杜蘭特的笑容微微一滯，但很快就恢復了自然。
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