“哼…我想問，關於上個月消失的那幾個東部土地商，你是不是有什麼事情瞞著我？”
“瞞著你？哇哦…”杜蘭特發出一聲故作驚訝的笑聲，“我的朋友，看看你在說什麼？那件事不是早就有了結論嗎？他們很不幸，可能是在渡河時遇到了意外，或者……惹惱了某個印第安部落。草原上的危險無處不在，不是嗎？”
“意外？”卡特賴特的眼中閃過一絲厲色，“那為什麼你的那個寶貝手下，傑克·斯萊德，昨天會突然帶回來那麼多槍手？還在鎮上加強了戒備？你們在害怕什麼？”
杜蘭特的臉色沉了下來，明顯有些不耐煩，“斯萊德只是在履行他的職責，保護鐵路公司的財產和人員安全。最近印第安人的活動有些頻繁。至於那些新來的人手，只是正常的輪換。”
“是嗎？”卡特賴特冷笑一聲，“我的人在 酒館裡可聽到了不一樣的說法。斯萊德的手下在吹噓，說那幾個東部來的測量員……被他們處理得很乾淨。”
杜蘭特的瞳孔驟然收縮，但他很快就掩飾了過去。
“酒館裡的醉話你也信？卡特賴特先生，你應該比我更清楚，那些牛仔為了幾杯免費的威士忌，什麼牛皮都敢吹。”
“或許吧。”
卡特賴特沒有再繼續追問，他知道對方是絕不會承認的。這讓他心中的疑慮更深了。感覺自己就像一個棋子，被這個來自東部的醫生，以及他背後那龐大的鐵路公司，推到了一個危險的位置上。
深呼吸換氣之後，問道：“還是說回現在的問題，杜蘭特。現在又來了一群新的探礦者，就在我的地盤上鬼鬼祟祟。我不管他們是誰派來的，也不管他們想找什麼。明天天亮之前，我的人會去清理掉他們。這件事，和你，和你的鐵路公司，沒有任何關係。明白嗎？”
這是警告，也是一種試探。
杜蘭特的眼中閃過一絲不易察覺的寒光，但臉上卻重新露出了笑容。
“噢當然…當然，卡特賴特先生。您的地盤自然由自己做主。我們聯合太平洋鐵路公司，一向尊重本地的秩序和傳統。”
他緩緩站起身走到卡特賴特的身邊，親切地拍了拍他的肩膀。
“不過，身為朋友，我還是得提醒你一句。現在是非常時期，鐵路的建設正在關鍵階段。任何……不必要的麻煩，都可能會引起華盛頓那邊的注意。到時候，對我們誰都沒有好處。”
“所以，”他的聲音壓得更低了，“如果需要清理，務必要清理乾淨，可不要留下任何手尾。”
卡特賴特看著杜蘭特那張虛偽的笑臉，心中最後一點僥倖也消失了。他明白了，對方不僅知道那群探礦者的來歷，甚至可能巴不得自己動手去解決掉他們，好讓鐵路公司置身事外。
他感覺自己像一個被利用的傻瓜。
“哼，我需要你教我做事嗎？”卡特賴特扔下這句話，不再看杜蘭特一眼，轉身大步走出了辦公室。
……
當卡特賴特的身影消失在門口後，杜蘭特臉上的笑容瞬間消失了，取而代之的是一片陰冷的算計。
他走到窗邊，看著卡特賴特翻身上馬，帶著他的手下疾馳而去，消失在街道盡頭的塵土之中。
隨後拿起桌上的內部電報線路的操作手柄，對著話筒低聲說道，“給我接北普拉特，找斯萊德。”
片刻之後，線路接通了。
“是我。”杜蘭特的聲音冰冷，“卡特賴特那個老傢伙起疑心了。不過不重要，我已經把他穩住了。他明天會親自帶人去處理掉河谷裡那些新來的蒼蠅。”
電話那頭傳來斯萊德沙啞的聲音：“需要我們的人幫忙嗎？”
杜蘭特搖了搖頭，也沒想對方看不見，“不，讓他們互相啃咬。我們只需要在旁邊看著，確保……不會有任何活口能把訊息帶出去。”
他頓了頓，補充了一句，“上面交代過，要不惜一切代價，阻止賽能礦產公司的人，在普拉特河谷站穩腳跟。那個威廉姆斯……他的手伸得太長了。”
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