華盛頓兵工廠的靶場上，硝煙的味道還未散盡，但空氣中已經瀰漫起一股更濃烈的、屬於金錢與權力的味道。
戰爭部長斯坦頓那句“開出你的價碼”，像一枚投入湖中的石子，在所有在場的將軍和軍官心中都激起了層層漣漪。
他們都在好奇，這個來自紐約的年輕人，會為他手中那件足以顛覆戰爭形態的怪物，開出一個怎樣驚世駭俗的價格。
軍械部主管戴爾上校甚至已經在心裡，快速地估算了起來。
複雜的結構，昂貴的合金鋼，全新的彈藥體系……他猜，這東西的單價，恐怕不會低於一千美元。
一個足以讓國會預算委員會所有成員都當場心臟病發作的數字。
然而，艾倫的回答卻讓所有人都愣在了原地。
“部長先生，這件武器……我不賣。”
“什麼？”
斯坦頓那雙總是很銳利的眼睛裡，第一次露出了明顯的困惑。就連陸軍總司令哈萊克，也下意識地向前探了探身子，以為自己聽錯了。
“不賣？”斯普林菲爾德兵工廠的總監畢曉普上校，第一個發出了質疑的嗤笑，“威廉姆斯先生，難道你又想像上次一樣的把戲嗎？這一點都不好笑。”
艾倫沒有理會他的譏諷，他的目光，只是靜靜的看著斯坦頓部長。
“先生們，”他緩緩開口，聲音清晰地傳到了每一個人的耳朵裡，“你們正在用看待一支步槍、一門大炮的眼光來看待這件新武器。恕我直言，這種看法是錯誤的。”
“你們看到的，不僅僅是一臺能發射子彈的機器。”
他指著那臺還在散發著餘溫的轉管機槍，“它是一個全新的戰術系統。它需要經過專門訓練的射手，懂得如何利用它持續的火力進行壓制；它需要精通機械的技師，在戰場上對它進行即時的維護和保養；它更需要一套獨立、高效的彈藥補給鏈，來滿足它那驚人的消耗。”
“如果，”他看著在座的將軍們，“我今天只是簡單地，把幾百臺這樣的機器賣給軍隊。我敢向上帝保證，不出三個月，它們中的一半，就會因為操作不當而損毀，另一半，則會因為缺少專業的維護，而變成一堆堆昂貴的廢鐵，被遺棄在弗吉尼亞的泥水裡。”
“到那個時候，”他的語氣變得嚴肅，“它不僅無法為我們贏得勝利，反而會成為一場後勤災難，一個讓軍械部蒙羞的笑話。”
會議室裡一片寂靜。
艾倫的話雖然不中聽，但卻精準地指出了所有新武器列裝時，都會遇到的致命難題。
“所以我提議，先鋒公司不向戰爭部出售任何一支‘先鋒1863型轉管機槍’。”
“我們提供一種服務。”
“服務？”哈萊克將軍的眉頭緊緊地鎖了起來，“我不太明白你的意思，威廉姆斯先生。”
“很簡單，將軍。”艾倫的思路清晰無比。
“我們將以‘戰術支援小組’為單位，向聯邦陸軍提供服務。每一個小組將包含一臺‘先鋒1863型轉管機槍’，一名由我們先鋒公司親自訓練、考核並支付薪水的專業射手，和一名同樣專業的武器技師。”
“我們將為每一個小組，配備月度基數的彈藥，並負責所有的維護、修理和零件更換。”
“這些小組，將作為獨立的戰術單位，被加強到您指定的任何一個步兵團或旅。他們在戰場上，將完全接受您前線指揮官的作戰命令。但他們的武器操作和維護，將由我們自己的人負責。”
“我們為您提供的，不是一件複雜的工具。”艾倫做出了總結，“而是一個能立刻投入戰鬥的完整解決方案。你們只需要下達命令，剩下的，交給我們。”
這番話，在會議室裡掀起了一場真正的風暴。
