“僱傭兵！這是赤裸裸的僱傭兵！”畢曉普上校激動地站了起來，“讓平民，操作我們軍隊最致命的武器，參與到一線戰鬥中去？這簡直是聞所未聞！這違背了所有的軍事準則！”
“部長先生，我堅決反對！”
幾位同樣出身於傳統軍事體系的將軍，也紛紛表示了他們的擔憂。
然而，戰爭部長斯坦頓，卻沒有立刻表態。他那雙深邃的眼睛裡，閃爍著一種屬於政治家的精明。
他看穿了這個方案背後，那令人無法抗拒的誘惑。
沒有額外的訓練預算，沒有複雜的後勤難題，沒有因為技術代差而產生的漫長磨合期。
只需要支付一筆固定的“租賃費”，就能立刻將這種足以改變戰局的毀滅性武器，部署到最需要它的地方去。
這對於一個，正被國會的預算和緩慢的官僚體系，折磨得焦頭爛額的戰爭主導者來說，簡直就是一份充滿了誘惑的禮物。
“威廉姆斯先生，”他終於開口，聲音沙啞，“你的這個……租賃方案價格如何？”
“每一個戰術支援小組，包含所有的裝置、人員和彈藥基數。每月的服務費用是……兩千美元。”艾倫報出了一個，經過弗羅斯特和海耶斯精密計算過的數字。
這個價格很貴，足以支付一整個步兵連的薪水。但如果用它來交換一個，能抵擋住一整個步兵旅衝鋒的移動堡壘，那它就便宜得不可思議。
斯坦頓看著艾倫，又看了看那些依舊在激烈爭論的將軍們。
他做出了決斷。
“一個非常……大膽，甚至可以說是離譜的方案。”他緩緩說道，“但我喜歡它。”
他轉向哈萊克將軍和戴爾上校。
“我決定，批准一個試點計劃。”他的聲音不容置疑。
“戰爭部將首先，向威廉姆斯先生的先鋒公司租用二十個這樣的‘戰術支援小組’。為期六個月。”
“這二十個小組將全部，立刻加強給謝爾曼將軍的西線軍團。他們在維克斯堡戰役中的表現，將決定我們未來，是否要將這種合作模式推廣到全軍。”
他最後看著艾倫，眼神變得無比鄭重。
“威廉姆斯先生，你正在將你自己公司的僱員，送上最危險的前線。這是一場，我從未見過任何一個承包商敢於進行的豪賭。”
“我希望為了那些年輕人的生命，也為了聯邦的勝利。你的自信，不是空穴來風。”
……
當艾倫和米勒，走出戰爭部那棟莊嚴肅穆的大樓時，華盛頓的陽光正好。
“老闆……”米勒跟在艾倫的身後，他的心情無比複雜，“租賃士兵……這……我們真的要這麼做嗎？”
“不，米勒。”艾倫停下腳步，他看著遠處那座白色的國會山，“我們租賃的不是士兵。我們租賃的是技術，是標準，是一種全新的戰爭方式。”
他轉過身，看著自己這位最信賴的武裝力量統帥。
“更重要的是，”他的嘴角勾起了一絲深遠的弧度，“我的眼睛和耳朵，將被合法地安插到這個國家軍事機器的最深處。”
“他們帶回來的，將不僅僅是武器的測試報告。”
