艾倫臉上露出了一個笑容。
“當然，少校先生。”他做了一個請的手勢，“我相信，在工廠的會議室裡，我們可以找到一個更溫暖，也更適合深入探討未來的地方。”
……
半個小時後，在先鋒公司的會議室裡，氣氛與靶場上的震撼截然不同，充滿了屬於商業與政治的無聲張力。
咖啡的香氣代替了硝煙的味道。
艾倫坐在長桌的主位上，他的左手邊是總裁米勒，右手邊是生產主管弗蘭克·科爾。
而三位客人，則坐在他的對面。阿爾文斯萊本居中，他的神情已經恢復了普魯士軍官的冷靜與嚴肅。格魯森工程師則像一個坐立不安的學生，他的腦海裡顯然還在回放著剛才那場暴力美學的盛宴。而戴爾上校，則像一個沉默的監護人，一言不發，但他的存在本身，就代表著聯邦政府的立場。
“威廉姆斯先生，”阿爾文斯萊本開門見山，他的英語清晰而有力，“我需要立刻向柏林彙報。但在那之前，我需要一個初步的方案。普魯士王國希望能夠獲得‘先鋒1863型轉管機槍’的生產許可，以及與之相關的全部技術專利。”
“我們願意為此，支付一筆讓您滿意的轉讓費。”他補充道，“二十萬美元現金，這是一個非常有誠意的價格。”
要知道現在關於軍工產品，大多數國家基本都是仿製根本沒有專利可言，他們能主動提及專利已經很不錯了，雖然大多數是因為原材料的專利。
那個鋼材，很不凡。
米勒和弗蘭克的臉上，都露出了一絲不易察覺的驚訝。二十萬美元，這筆錢足以在康涅狄格州，再建一座規模不小的工廠了。
然而，艾倫只是笑了笑，他端起面前的咖啡杯，輕輕地吹了吹上面的熱氣。
“少校先生，”他緩緩開口，“普魯士的誠意我收到了。但恕我直言，這個提議就像是看上了一位美麗的公主，卻只想用一袋金幣，來買斷她未來所有的肖像權般。這……不太現實。”
“您什麼意思？”
艾倫放下咖啡杯，他的目光變得銳利起來，“我的意思是，您剛才在靶場上看到的不僅僅是一臺機器。它是一個完整的工業體系的結晶。”
他轉向那位一直沉默的克虜伯工程師。
“格魯森先生，”他問道，“您剛才，也看到了我們步槍生產線所使用的‘普羅米修斯合金’。我很好奇，以克虜伯工廠目前的技術水平，如果您拿到了它的化學配方，你們有信心在一年之內，穩定地生產出同樣效能的鋼材嗎？”
這個問題，讓驕傲的格魯森愣住了。他想起了那些金屬屑的色澤，想起了那種前所未見的材料韌性。許久之後，他誠實地搖了搖頭。
“我們……或許需要時間。大量的實驗。”
“正是如此。”艾倫點點頭，“專利和圖紙，只是這件武器的骨骼。而它的血肉、它的靈魂，來自於我們獨特的冶金技術，來自於我們那些精度達到千分之一英寸的專用機床，來自於我們上百名工匠在數千次失敗中積累的經驗。這些東西，是無法被一張紙轉讓的。”
“如果我今天把專利賣給了您，”艾倫看著阿爾文斯萊本，“我敢保證，一年後，你們在埃森的工廠裡造出來的，或許只會是一臺頻繁卡殼、隨時炸膛的昂貴廢鐵。到那個時候，受損的不僅僅是我的聲譽，更是普魯士士兵的生命。”
這番話，讓阿爾文斯萊本的臉色變得凝重起來。
戴爾上校的嘴角，則勾起了一絲難以察覺的弧度。
當然，主要原因還是艾倫壓根不想提供合金的專利。
“那麼，威廉姆斯先生，”阿爾文斯萊本沉聲問道，“您的方案是什麼？”
“我的方案，不是一次性的出售。而是一個長期的戰略合作。”艾倫終於，丟擲了他那早已準備好的真正價碼。
“第一階段，”他伸出一根手指，“先鋒公司可以向普魯士陸軍，提供一百臺，由我們原廠生產的‘先鋒1863型轉管機槍’，以及配套的五十萬發子彈，用於貴軍的評估、測試和戰術研究。每套系統，包含武器、配件和五千發子彈，價格是……五千美元。”
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