普魯士王國，埃森。
當威廉·科爾曼乘坐的火車緩緩駛入這座城市的中央車站時，天色正值黃昏。
與倫敦那種被霧氣和歷史浸潤的灰暗不同，埃森的天空被成百上千座煙囪噴吐出的濃煙染成深褐色。
空氣中瀰漫著一股硫磺和滾燙金屬的味道。
即便是謝菲爾德，在這座城市的面前，也像是一個小型的鐵匠作坊。
這裡是克虜伯的世界，一座紀律嚴明的鋼鐵堡壘。
科爾曼拉緊了他的大衣領口，走出了車站。雙眼打量著街道上那些步伐匆匆的行人。
“科爾曼先生。”
一名穿著體面黑色西裝、舉止嚴謹的男子在出口處迎了上來。
他是威廉姆斯帝國銀行柏林辦事處的本地僱員，海因裡希·施密特。
“施密特先生。”科爾曼點點頭與他握手，“一路還算順利。”
“希望埃森的空氣沒有讓您感到不適。”
施密特接過科爾曼那隻簡樸的手提箱，領著他走向一輛早已等候的馬車。
“這裡只為鋼鐵而生，您要我聯絡的人已經安排好了。”
“他願意見我？”科爾曼有些意外。
“是的。”施密特笑了笑。
“您在謝菲爾德的動靜可不小。亞瑟·詹寧斯，那位菲斯利工廠的總爐長，在辭職的第二天，整個歐洲的鋼鐵圈子就都知道了。他們都在好奇，是哪個美國人敢用三倍的薪水從謝菲爾德挖人。”
馬車穿過那些被煤煙燻黑的街道，街道兩旁是克虜伯家族為工人們修建的宿舍區。
“弗里德里希·哈斯。”
施密特低聲介紹著今晚的目標。
“克虜伯鑄鋼廠鍛造車間的首席工程師。一個真正的天才。據說，阿爾弗雷德·克虜伯先生能造出那些震驚歐洲的大炮，一半的功勞要歸功於哈斯在鍛造工藝上的突破。”
“但他似乎不太高興。”施密特補充道。
“為什麼？”
“因為哈斯先生的野心不止於大炮。”施密特解釋道。
“他真正的興趣，在於民用鋼材，特別是鐵路鋼軌的軋製技術。他三年前就提交了一份關於‘高速可逆式軋鋼機’的完整設計。他認為那能讓鋼軌的生產效率提升五倍，成本降低一半。”
“克虜伯先生否決了。”科爾曼猜到了結局。
“是的。”施密特聳聳肩。
“國王陛下需要的是更堅固的炮管，不是更便宜的鐵軌。哈斯先生的設計圖，現在還鎖在他的抽屜裡。”
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